Karen Keskulla Uhlenbeck, University of Texas ved Austin emeritus-professor kjent for sine banebrytende fremskritt innen geometrisk analyse og gauge-teori, er den første kvinnen som vant matematikkens prestisjetunge Abel-pris.
Abelprisen er tildelt Nobelprisene og gitt ut av Norges Akademi for vitenskap og bokstaver, og deles årlig ut til matematikere hvis bidrag til feltet er av ”ekstraordinær dybde og innflytelse.” Prisen utgjør en pengepremie på seks millioner norske kroner, eller omtrent 700 000 dollar.
Som Kenneth Chang rapporterer for The New York Times, er Uhlenbeck, æret for “den grunnleggende virkningen av hennes arbeid på analyse, geometri og matematisk fysikk, ” den første kvinnelige prisvinneren i Abels 16-årige historie. Siden premieoppstarten i 2003 har det blitt delt ut 20 priser, inkludert seks til matematikere som ble anerkjent i fellesskap.
Et av Uhlenbecks viktigste oppdagelser dreier seg om et tilsynelatende dagligdags emne: såpebobler. I høyere dimensjonale buede rom, skriver Davide Castelvecchi for Nature News, fungerer disse glinsende kulene som viktige eksempler på “minimale flater”, og tvinger seg til former som minimerer energi ved å ta opp minst mulig areal.
Ved å bryte ned denne komplekse teorien i lekmannsbetingelser, forklarer matematiker Arne B. Sletsjøe at det faste luftvolumet inne i en boble gjør at såpefilmen minimerer overflatespenningen ved å trekke den inn i formen til den minste overflaten som omslutter et fast volum — med andre ord, forklarer han i en Abel-prisuttalelse, en perfekt sfære.
Ifølge BBC News 'Pallab Ghosh, har Uhlenbecks arbeid med den matematiske manipulasjonen av såpebobler hatt konsekvenser for forskere som studerer oppførselen til fysiske fenomener som elektriske felt. Som Quanta Magazines Erica Klarreich legger til, var forskningen - som ble utført på slutten av 1970-tallet og begynnelsen av 80-tallet i samarbeid med kollega Jonathan Sacks - også viktig for fremveksten av en ny gren av matematikk kjent som "geometrisk analyse." En Abel-pris pressemelding definerer det relativt begynnende studiet som et "matematikkfelt hvor analyseteknikker og differensialligninger blir vevet med studiet av geometriske og topologiske problemer."
Uhlenbeck er den første kvinnelige honoree i Abelprisens 16-årige historie (Andrea Kane / Institute for Advanced Study) Jonas Cho Walsgard av Bloomberg bemerker videre at den nylig mynte Abel-vinneren har hjulpet teoretiske fysikere med å modellere konsepter fra partikkelfysikkens strengeori og generell relativitet. Hennes arbeid med gauge-teori, populært betraktet som det "matematiske språket" i feltet, "underbygger [de] mest påfølgende arbeid på dette området, " skrev Imperial College Londons Simon Donaldson i en undersøkelse av Uhlenbecks arv som ble publisert tidligere denne måneden.
I voksen alder så Uhlenbeck seg aldri som matematiker. I stedet forklarte hun i et selvbiografisk essay fra 1996, den unge Karen Keskulla var mer interessert i å lese heftige vitenskapelige tomes. Etter å ha meldt seg på et førsteårsstudium i matematikkurs ved University of Michigan, endret hun imidlertid melodien, og fikk i 1968 en doktorgrad i matematikk fra Brandeis University.
Som en av få kvinner i programmet hennes, opplevde Uhlenbeck betydelig tilbakeslag fra mannlige jevnaldrende og professorer.
"Vi ble fortalt at vi ikke kunne gjøre matematikk fordi vi var kvinner, " skrev hun i essayet fra 1996. “[Men] Jeg likte å gjøre det jeg ikke skulle gjøre. Det var et slags legitimt opprør. ”
Etter flere stort sett nedslående stikk ved universiteter over hele landet - påpeker Quantas Klarreich at Uhlenbecks daværende ektemann, biofysiker Olke C. Uhlenbeck, var ansatt av de samme institusjonene, og ofte forlot henne i en stilling som undervurdert “fakultetskone” —Uhlenbeck endte til slutt ved University of Texas i Austin, hvor hun ble værende til hun gikk av i 2014.
Å vinne Abel-prisen legger til enda et kapittel til Uhlenbecks lange historie med å knuse glassloftet: Som The New York Times 'Chang bemerker, vant hun tidligere et MacArthur-stipend og ble i 1990 bare den andre kvinnen som holdt en markert plenumssamtale på den fjerde årlige internasjonale kongressen for matematikere. I følge en pressemelding fra UT Austin har Uhlenbeck også spiss i spissen for flere kampanjer for oppsøking og veiledning rettet mot å støtte kvinner i matematikk.
Fortsatt konkluderer Royal Society Fellow Jim Al-Khalili i en Abel-uttalelse: "Anerkjennelsen av Uhlenbecks prestasjoner burde vært langt større, for hennes arbeid har ført til noen av de viktigste fremskrittene innen matematikk de siste 40 årene."
