Himmelen i Cape Canaveral var en avtagende blågrå morgenen 20. august 1977, og en uhyggelig stillhet hang over det varme vannet i Atlanterhavet. Stillheten ble brutt klokken 10:29 lokal tid, da tvillingforsterkerne av et Titan III-Centaur lanseringssystem brølte til liv på oppskytningsputen, løftet fra jordoverflaten NASAs Voyager II romfartøy, samlet møysommelig i de rene rommene i Californias Jet Fremdriftslaboratorium og bundet av en interplanetær odysse av enestående proporsjoner.
Voyager IIs primære mål, som de for tvillinga, Voyager I, var gassgigantene Jupiter og Saturn. Siden Voyager IIs bane var mindre direkte, ankom Voyager I - tro mot navnet sitt - først til Jupiter, til tross for at han hadde forlatt Jorden mer enn to uker senere enn sin motpart, 5. september.
Begge utstyrt med et batteri med verktøy inkludert standardkameraer, infrarøde og ultrafiolette bilder, magnetometre og plasmasensorer, ankom Voyager-romfartøyet deres destinasjon i 1979, nesten to år etter at de satte ut. Med fantastisk grundighet undersøkte de to kjøretøyene Jupiter (inkludert den berømte Great Red Spot), Saturn (inkludert dens støvete, isete ringer), og parets mange måner, og genererer numeriske data som fremdeles er instrumentale i dag og tar bilder med høy oppløsning av fjerne verdener som tidligere bare kunne drømmes om.
Voyagers ble bygget for å vare i fem år og har vist seg å være langt mer holdbar enn noen kjøpte for på 1970-tallet. Etter å ha oppfylt sitt hovedmandat for rekognosering av Saturnian og Jovian, fortsatte de to fartøyene og slynget seg mot kanten av solsystemet vårt med mer enn 35 000 miles per time. Voyager I, nå rundt 13 milliarder kilometer fra sola, har offisielt gått fri. Voyager II, ikke langt etter (relativt sett, uansett), nærmer seg raskt selve milepælen - og den klarte å skaffe data om Neptun, Uranus og deres satellitter underveis.
Jupiters store røde flekk, som fanget under en Voyager I flyby. (Wikimedia Commons) Solceller ville være ubrukelige på et så enormt område; Heldigvis drives det ubemannede romskipet av radioaktive hunker av plutonium, som i sin natur kontinuerlig gir fra seg varmen. Og selv om Voyagers overfører data med svake 20 watt kraft - omtrent som en kjøleskap-lyspære - betyr den mirakuløse følsomheten til NASAs Deep Space Network radioskåler at ny informasjon blir mottatt i dag på Jorden. Voyager-teknologien er beregnet på å måle solvind, og kan nå gi målinger på interstellar vind, en mulighet som ville ha hørt latterlig ut da paret ble lansert.
For å feire denne kroningsresultatet av moderne vitenskap og 40-årsjubileet for reisen startet, vil det nasjonale luft- og romfartsmuseet være vertskap for et offentlig arrangement tirsdag 5. september, som begynner klokken 12.30. ta for seg den varige praktiske og humanistiske betydningen av Voyager-oppdraget.
"Voyager kan bare beskrives som episk, " sier museumskuratoren Matt Shindell, som vil være med på festlighetene. "Forskerne som forestilte seg det, visste at en" storslått turne "i det ytre solsystemet var et oppdrag som" - rettet mot begrensningene fra himmelmekanikken - "bare kunne utføres en gang hvert 175. år. Hvis de ikke oppnådde det, ville det være opp til barnebarna deres å dra nytte av den neste planetens innretting. ”
Shindell understreker at de møysommelige beregningene som trengs for å koordinere Voyagers serie med gravitasjonelle slyngmanøvrer ble gjort på datamaskiner som etter dagens standard virker latterlige foreldede. Personstimene som ble lagt inn var svimlende. "Og, " legger han til, "planetforskerne som jobbet på Voyager, dedikerte mer enn et tiår av karrieren til å få de mest robuste datasettene mulig fra de korte flyby-vinduene på hver planet."
Det engasjementet og oppofringen som trengs for å gjøre Voyager-konseptet til virkelighet, kan vanskelig overvurderes. "Forskerne, ingeniørene og prosjektlederne involvert i Voyager drømte stort og oppnådde det usannsynlige, " sier Shindell. "Dette er verdt å feire."
En NASA-utviklingstestmodell av romskipet Voyager vevstoler stort i Air and Space Museums Exploring the Planet-galleriet. Modellen er et stille vitnesbyrd om kraften i menneskets fantasi, og vil overse jubileumssamlingen.
Shindell sier, "jeg vil si at det er signatur-artefakten", hengt nesten i sentrum, med sin imponerende magnetometerbom som strekker seg over nesten hele galleriet, og med forsiden av den berømte gyldne platen som vises under den. ”
Innholdet i Voyager Golden Record, beregnet på å presentere et mikrokosmos av menneskelig kultur for alle utenomjordiske vesener som en dag kan avskjære det, ble bestemt av et panel av vitenskapelige tenkere ledet av Cornells elskede Carl Sagan. Det ble trykket på to eksemplarer, ett for å bli fløyet på hvert av Voyager-romfartøyene. Musikken som er etset i platen, spenner fra Bach til Chuck Berry; det er supplert med et utvalg av naturlige lyder, for eksempel nedbør og vann som laver en bredde. Visuelle materialer som følger med posten fremhever vitenskapelig kunnskap.
Kledd i aseptiske "kanindrakter", installerer to renromsingeniører Golden Record på Voyager I. (NASA) Voyager banet vei for utallige oppfølgingsoppdrag, og antente populær interesse for så forskjellige og fascinerende steder som Jupiters måne Europa (som har en vannisskorpe, og muligens et hav under jorden), Saturns måne Titan (hvor en "metansyklus" Det er funnet å eksistere i stedet for jordens "vannsyklus"), og Uranus 'måne Miranda (hvis feilkanyler er så dypt som 12 mil). Mer enn noe annet fungerer Voyager som en konstant påminnelse om kosmos majestet og mangfoldighet, og hvor forsvinnende minutt den vakre planeten vi kaller hjem virkelig er.
I februar 1990 roterte Voyager 1-sonden kameraet sitt for å ta et sammensatt bilde av Jorden i en avstand på 3, 7 milliarder miles. Døpt “Pale Blue Dot” av Carl Sagan, som hadde bedt om å bli tatt, bildet er en ydmyk skildring av Jorden, som fremstår som en enslig flekk i et hav av kosmisk svart.
På den flekken skriver Sagan, "alle du elsker, alle du kjenner, alle du noen gang har hørt om, hvert menneske som noen gang var, levde livene sine." I hans øyne er budskapet til Voyager krystallklart. ”Det er kanskje ingen bedre demonstrasjon av dårskapen i menneskelige innfangelser enn dette fjerne bildet av vår ørsmå verden. For meg understreker det vårt ansvar å handle mer vennlig med hverandre og bevare og verne om den blekblå prikken, det eneste hjemmet vi noensinne har kjent. ”
Det nasjonale luft- og romfartsmuseet holder en minnesamling tirsdag 5. september. Festligheter, inkludert en paneldiskusjon og foredrag fra flere fremtredende foredragsholdere, begynner klokken 12:30.
