Tidligere denne måneden begynte NASAs planetjakt Kepler Space Telescope å bli litt slingrende, et tegn på at romfartøyet gikk tom for drivstoff. Astronomer lastet ned romskipets data og satte dem i "lur" -modus for å spare energi. Men tanken gikk til slutt tørr. Nå har NASA kunngjort at Kepler er offisielt pensjonist og vil tilbringe dagene sine med å etterlate Jorden mens den går i bane rundt solen.
Kepler kan være borte, men arven vil leve videre i de 2 650 exoplaneter teleskopet oppdaget, som utgjør rundt 70 prosent av alle verdens vi kjenner utenfor vårt eget solsystem.
"Som NASAs første planetjaktoppdrag, har Kepler vilt overgått alle forventningene våre og banet vei for vår leting og leting etter liv i solsystemet og utover, " sier Thomas Zurbuchen, assosiert administrator av NASAs Science Mission Directorate i uttalelsen. “Ikke bare viste det oss hvor mange planeter som kunne være der ute, det utløste et helt nytt og robust forskningsfelt som har tatt vitenskapssamfunnet med storm. Funnene har kastet et nytt lys over vår plass i universet, og belyst de fristende mysteriene og mulighetene blant stjernene. ”
Kepler var ikke designet for å leve så lenge den gjorde. Lanseringen i 2009 ble 600 millioner dollar håndverket opprinnelig designet med et 95 megapikselkamera som stirret på ett sted i stjernebildet Cygnus, og så 150.000 stjerner etter tegn på at planetene sirklet rundt dem. Det fullførte enkelt det primære oppdraget. Etter fire år i bane opplevde håndverket en funksjonsfeil som gjorde det vanskelig å sikte. Forskere benyttet anledningen til å gi Kepler et nytt oppdrag, kalt K2, der det sakte roterte og skannet en enda større del av himmelen. Totalt undersøkte håndverket 500 000 stjerner for tegn på eksoplaneter.
Daniel Clery hos Science melder at Keplers data så langt har avslørt 2.650 planeter, med mer enn 3000 mulige eksoplaneter som fremdeles venter på bekreftelse. Kepler har gitt så mye data om planeter og stjerner at forskere vil undersøke det i løpet av det neste tiåret.
Det vil gi mange nye innsikter, men Keplers oppdagelser har allerede rokket astronomiens verden. Hvis områdene Kepler har undersøkt er typiske for hele Melkeveien, betyr det at galaksen er vertskap for 100 milliarder planeter, i gjennomsnitt en planet for hver stjerne.
"Nå, på grunn av Kepler, har det vi tenker om universet endret seg, " sier NASAs astrofysikkdivisjonsdirektør Paul Hertz til Mary Beth Griggs på The Verge . "Kepler åpnet porten for utforskning av kosmos."
Å komme til det punktet var imidlertid en kamp. Clery rapporterer at ideen til teleskopet kom fra NASA-forskeren William Borucki, hvis forslag om et planetjaktsteleskop ble avvist fire ganger før Kepler ble en realitet. Før Kepler hadde forskere oppdaget en håndfull gigantiske eksoplaneter ved å lete etter stjerner som viste tegn til at en nær gassgigant trakk mot dem. Borucki ønsket å utvide søket etter mindre planeter ved å bruke transittmetoden. Ved å overvåke en stjerners lysstyrke, trodde Borucki at forskere kunne finne tegn til planeter da de gikk i bane foran stjernen og dempet den noen gang så lett. Ideen fungerte, men å finne planetene betydde å grave i enorme datamengder.
"Det var som å prøve å oppdage en loppe som krypte over en frontlykt på bilen da bilen var 100 mil unna, " forklarte Borucki på en pressekonferanse om Keplers pensjonisttilværelse.
Heldigvis, når Kepler blinker ut, er etterfølgeren allerede i bane. Tom McKay på Gizmodo rapporterer at i april ble TESS, Transiting Exoplanet Survey Satellite, lansert og bør begynne å jakte på flere planeter snart. TESS er kraftigere enn Kepler, og det forventes å finne over 20 000 nye eksoplaneter. Og etter det, den lenge forsinkede etterfølgeren til Hubble, forventes James Webb romteleskop å ta i bruk i 2021 og vil være kraftig nok til å gi oss våre første faktiske bilder av eksoplaneter.
