Dypt inne i Sørishavet flyter bittesmå bløtdyr gjennom vannet bevæpnet med en viktig forsvarsmekanisme: de skiller ut sterke kjemikalier som avskrekker sultne rovdyr. Men noen ganger vil disse små crittersene ha sin egen virksomhet når plutselige kidnappere fra krepsdyr griper dem og bærer dem av piggyback-stil for å bruke de små svømmerne som levende skjold.
Som Natasha Frost rapporterer for Quartz, har en ny studie publisert i tidsskriftet Marine Biodiversity dokumentert denne fiendiske oppførselen for første gang i Sørishavet. Et team av forskere ledet av marinøkologen Charlotte Havermans fra Alfred Wegener Institute i Tyskland la ut på en ekspedisjon i 2016 for å studere amfipoder til undergrensen Hyperiidea, en type reke-lignende krepsdyr som er et yndet mellommåltid av fisk og sjøfugl. Da teamet undersøkte amfipoder trukket fra fire prøvetakingssteder, la de merke til at noen få av dem hadde pteropoder, en planktonisk bløtdyr med en rekke idylliske kallenavn - sjøfugler, havengler, havsnegler eller sjøslugler for å nevne noen - klemmet på sine ryggen.
Amfipodene grep ofrene deres med to par i bena og ble ikke påvirket av pteropodenes kjemiske sekreter. Tidligere forskning har vist at en av amfipodens rovdyr, isfisken, styrte unna enkeltpersoner som hadde ryggsekker med sjøsnegl. Denne "tandem assosiasjonen" mellom amfipoder og pteropoder ble først dokumentert i 1990 rundt kystvannet i Antarktis, men oppførselen hadde aldri før blitt sett før i det åpne hav.
Forskere samlet inn 342 amfipoder. Av disse ble det bare observert fire som hadde bortførere av snegler. To av kidnapperne tilhørte arten Hyperiella dilatata og bar en type pteropod kjent som Clione limacina Antarctica; de to andre var Hyperiella Antarctica amfipoder og trakk pteropoden Spongiobranchaea australis. I følge en uttalelse fra Alfred Wegener Institute er prøvestørrelsen for liten til å si om dette er artsspesifikke sammenkoblinger, "der bare en viss amfipod bærer en viss pteropod-art."
Både mannlige og kvinnelige amfipoder ble observert med pteropods på slep, og en av de bortførende hunnene bar egg. De holdt et veldig fast grep om sine uvitende beskyttere; amfipodene ga seg ikke en gang fra seg etter at pteropodene døde. Det som er mindre klart er om pteropodene får noen fordel av arrangementet, selv om det absolutt ikke virker slik. Hvis de ikke klarte å frigjøre seg fra fangerne og jakte etter mat, dør pteropodene etter hvert av sult.
Selv om det gjenstår spørsmål om disse sammenkoblede krypene, antyder den nye studien at det er mye å oppdage om assosiasjoner mellom forskjellige sjødyr - særlig delikate som amfipoder og pteropoder, som ofte blir knust i prøvetakingsnett.
"I fremtiden vil vi forhåpentligvis kunne bruke passende undervannsteknologier med HD-kameraer for å undersøke selv de minste livsformene i deres habitat, " sier Havermans i uttalelsen. "Dette vil gi innsikt i de mange spennende mysteriene om mellommespesifikke interaksjoner, som til nå har vært skjult for biologer - men som utvilsomt spiller en viktig rolle i forhold til rovdyr-byttedyr i havet."
