I forrige uke med et forhåndsvisning av media for " Shahnama: 1000 Years of the Persian Book of Kings ", trakk sjefkuratoren Massumeh Farhad tilbake de svarte galleridørene for å tillate en gruppe journalister til et svakt opplyst lokke av gamle manuskripter. og skinnende sølv som minner løst om Aladdins hule.
Utstillingen er sentrert rundt den tusen år gamle, 50 000 vers persiske episke diktet, Shahnama (uttales shah-nah-MEYH), en blanding av mytologi og persisk historie. Selv om det ikke er snakkende papegøyer eller diamanter i det grove, tilbyr teksten et eget fantasimerk som Farhad sammenligner med Shakespeare og Grimms eventyr.
"Det er den mest populære teksten i Iran. Nesten alle husholdninger har en kopi av Koranen og en kopi av Shahnama, " sier Farhad.
Fortellingen sporer historien til Iran gjennom det arabiske erobringen fra 700-tallet, med fokus på utnyttelsen av 50 forskjellige persiske monarker. Poeten Abul-Qasim Firdawsi skrev eposet over en periode på 30 år, hvor den regjerende lokale dynastiet, samanidene, lot kulturelle og kunstneriske uttrykk blomstre. Men da poeten endelig var ferdig i år 1010, hadde samanidene blitt styrtet av et turkisk dynasti fra Sentral-Asia, Ghaznavids, som brydde seg lite om kunsten. Fortsatt i håp om å bli belønnet for sine 30 år med litterær arbeid, ba dikteren Mahmud, kongen, og viste ham sine 50 000 vers. Kongen svarte med en fornærmende belønning som bare var en pittans for hans arbeid. En fortvilet Firdawsi fortsatte å drukne sorgene sine i øl på et lokalt badhus.
Kongen levde for å angre på sin beslutning. Ti år senere leste Mahmud teksten på nytt og sendte umiddelbart en campingvogn med kameler lastet med dyrebar indigo til dikteren Firdawsi som et fredsoffer, men det var for sent. Da kamelene kom inn i Firdawsis by, løp de rett inn i en begravelsesstasjon. Poeten var død.
"For at hver konge skulle regjere, måtte de ha 'farr', det guddommelige styre til kongedømme, " sier Farhad. " Shahnama tar for seg de moralske konsekvensene av å bli for stolt og glemme hvem du er." Hver persiske konge som kom etter den beryktede Mahmud bestilte sin egen kopi av teksten, som ble et symbol på den guddommelige rett til å herske.
Fra 1300-tallet ble disse kongelige eksemplarene illustrert med ugjennomsiktige akvareller, gull og svart blekk. Illustrasjonene - så intrikate at det berettiger bruken av et forstørrelsesglass - utgjør størstedelen av utstillingen, som også er punktert med et fullt manuskript fra 1500-tallet av det episke og flere sølv- og bronsefartøy fra 600- og 700-tallet.
Etter en introduksjonssal er utstillingen delt inn i to seksjoner, den ene med fokus på historie og den andre på myte. Førstnevnte tilbyr i stor grad historien om Alexander, den makedonske erobreren, som til tross for hans imperialistiske ånd likevel er beskrevet i Shahnama som en rettferdig hersker. Den mytologiske delen inneholder moralfortellinger om konger som mistet kontakten med røttene sine og dermed mistet sitt guddommelige styre, deres farr. Disse er ofte befolket med mytiske vesener; en folio på skjermen skildrer en Harry Potter- lignende hippogriff . ( "JK Rowling må ha sett en kopi av Shahnama, " insisterer Farhad.)
Til tross for de gamle gjenstandene i utstillingen som gir følelsen av å bare ha blitt avdekket, sier Farhad at diktet fremdeles er relevant i dag. "Jeg tror det er på grunn av de universelle temaene sannhet og ærlighet som gir gjenklang, enten du er iransk eller ikke."
"Shahnama: 1000 Years of the Persian Book of Kings" vil vises på Sackler Gallery gjennom 17. april 2011.
