Pleontologer Yuong-Nam Lee, Michael J. Ryan og Yoshitsugu Kobayashi har nettopp kunngjort oppdagelsen av en annen ceratopsisk dinosaur - Koreaceratops hwaseongensis — fra de 103 millioner- år gammel rock fra Sør-Korea. Det er den første dinosauren i sitt slag som finnes i landet, selv om den viser noen spesielle likheter med andre dinosaurer som finnes andre steder.
Representert med en nesten komplett hale, deler av hoftene og delvise bakbenene, ble Koreaceratops oppdaget på vestkysten av den koreanske halvøya i 2008 nær Jeongok havn. Ikke veldig mye av det ble igjen å sammenligne med andre dinosaurer, spesielt siden ingen elementer av skallen ble funnet, men den håndfulle av særpreg i bakbenene og halen identifiserte den som en ceratopsian dinosaur nært beslektet med Archaeoceratops og Cerasinops .
Det mest fremtredende trekket ved Koreaceratops er dens dype hale. I likhet med Protoceratops, Montanoceratops og lignende horndinosaurer, hadde Koreaceratops en serie eksepsjonelt lange nevrale ryggmarger som stikker opp fra halevirvlene som blir gradvis lengre mot enden av halen før de ble kortere nær spissen. Dette ville gitt Koreaceratops en høy, dyp hale som ville ha sett overfladisk ut som en padle. I løpet av det siste århundret har flere paleontologer hevdet at ceratopsians med denne haleformen kan ha vært amfibie.
Forfatterne av den nye studien nærmer seg muligheten for at Koreaceratops var semi-akvatisk tentativt. I papirets sammendrag heter det at høye nevrale ryggrader fra Koreaceratops, Montanaceratops og andre ceratopsians kan ha utviklet seg flere ganger som en mulig tilpasning til svømming, men i papirets kropp oppgir de at beviset for at disse dinosaurene var vanlige svømmere er tvetydige.
Jeg er i tvil om at de dype halene til disse dinosaurene kan tas som en god indikator på svømmeevnen deres. Som forfatterne av det nye studiedokumentet i papiret, varierer haleformene til hver av disse dyptalende ceratopsianerne betydelig. Koreaceratops hadde en hale med høyere og høyere nevrale ryggmarmer som nærmet seg spissen - noe som gjør sluttpartiet av halen til den dypeste - mens i Protoceratops er den dypeste delen nærmere hoftene, befinner seg i midten av halen eller bare litt nærmere resten av kroppen. Hvis alle disse dinosaurene hadde haler som uavhengig utviklet seg for å tillate dem å drive seg gjennom vannet, kan det forventes at de alle ville ha haler med samme form, nemlig med den dypeste delen av halen i nærheten av spissen som dette ville gi dem mest mulig kraft. I stedet kan de forskjellige dype haletypene ha vært involvert i visning eller artsgjenkjenning, i hvilket tilfelle vi forventer at det vil være variasjon i haleform fra en dinosaur til en annen.
Det er riktignok relativt enkelt å komme med hypoteser om halefunksjon. Det som er vanskeligere, er å finne en måte å teste ideer om lenge utdøde organismer. I dette tilfellet kan anatomi alene ikke gi et entydig svar, men det kan være en måte å avgjøre om Koreaceratops og dens pårørende var semi-akvatiske. Paleontologer har jevnlig brukt nivåer av oksygenisotoper som er bevart i tennene og beinene til forhistoriske dyr for å avgjøre om visse dyr har brukt mye tid i vannet. Tidligere i år benyttet en annen gruppe paleontologer denne teknikken for å gi støtte for ideen om at rovdyrene hadde semi-akvatiske dyr, og den samme bevislinjen kunne brukes i denne langvarige debatten om ceratopsianere. Ingen enkelt studie vil avslutte saken helt, men jo flere bevislinjer vi kan bruke for å nærme oss spørsmålet om svømming ceratopsians, jo bedre.
referanser:
Lee, Y., Ryan, M., & Kobayashi, Y. (2010). Den første ceratopsiske dinosauren fra Sør-Korea Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-010-0739-y
