Mellom 1000- og 1000-tallet hersket Fatimid-dynastiet over et enormt og formidabelt imperium som strakte seg over skårene i Nord-Afrika og Midt-Østen. Etter at fatimidene erobret Egypt, valgte de Kairo som hovedstad, og bygde den til en blomstrende metropol fylt med overdådig arkitektur og en mangfoldig kultur. Men på slutten av 1000-tallet hadde dynastiet begynt å smuldre.
Politisk og økonomisk uro gjorde at Fatimid-kalifene ikke kunne betale sine soldater, som svarte med å plyndre de kongelige palassene. Etter at den store islamske militærlederen Saladin endelig tok slutt på dynastiet i 1171, ble Fatimid kunst og arkitektur bevisst ødelagt. Som et resultat av disse kataklysmiske hendelsene, overlever veldig lite av Fatimid-materialkulturen i dag - en uheldig virkelighet som gjør en ny utstilling om Fatimid-kunst på visning i Torontos Aga Khan-museum desto mer oppsiktsvekkende.
World of the Fatimids samler 87 stykker fra samlinger over hele kloden. Noen, som en serie graverte marmorpaneler fra et Fatimid-palass i Kairo, har aldri blitt vist offentlig før. The Fatimids World markerer også den første store utstillingen om Fatimid-dynastiet som skal vises i Nord-Amerika.
Hint av fatimidenes undergang lurer i forskjellige hjørner av galleriet. De nevnte panelene er for eksempel inngravert med virvlende løvverk og store påfugler - hvorav den ene er tydelig uferdig, muligens fordi konstruksjonen i palasset ble avbrutt av invasjonen i 1171. Mangelen på å overleve Fatimide gjenstander ga en unik utfordring for kuratorene av utstillingen.
" Hvis du vil fortelle en historie, må du se nøye hvilke av disse gjenlevende gjenstandene du skal velge, " sier Ulrike Al-Khamis, direktør for samlinger og offentlige programmer, til Smithsonian.com.
Fortellingen som utspiller seg gjennom gjenstandene som vises, avslører en overdådig, sofistikert kultur, med en innflytelse som strakk seg helt til Europa og Nesten Østen. På utsikten er forseggjort graverte metallgjenstander, blant annet bankettbrett, en oljelampe og en perlekasse i form av en hare-lignende mytisk skapning, med et hull skåret i toppen slik at juveler kan komme ut.
Fatimidene eide tusenvis av gjenstander laget av bergkrystall, hvorav noen kan sees på den nye utstillingen. Det er for eksempel et glimrende sjakksett som er laget helt av krystall, og en tykk krystallmåne som senere ble ført til Europa og innlemmet i finalen til en prestestol. Et annet høydepunkt er et stort vinhjørne av elfenben, overflaten fullpakket med inngraveringer av dyr.
"Jeg elsker det så mye, " sier Al-Khamis om gjenstanden. "Det er så mange historier det forteller oss om tidlig globalisering, hvis du vil, med at fatimidene er en del av et enormt omfattende internasjonalt nettverk av handelsruter inn i hjertet av Afrika sør for Sahara, for å bringe ting som elfenben."
At det er uklart om selve hornet har sin opprinnelse i Kairo, Palermo eller Sør-Italia, forklarer hun, snakker til den kraftige utvekslingen av gjenstander og ideer.
Mens fatimidene var nært knyttet til fremmede kulturer gjennom handel, skilte de seg ut med sin figuralkunst, som er detaljert og uttrykksfull - humoristisk, til og med. På Aga Khan-utstillingen bærer keramikkfragmenter ansiktene til en tungt ansiktet kvinne, munnen satt i en misfornøyd krøll og en turbankledd mann med øynene rulle oppover. En intakt skål, overlagt med en gylden glasur, viser en betjent som passer på en gepard; dyrene ble trent av fatimidene til å jakte gaselle. Med hendene i nærheten av gepardens gapende munn, ser betjenten mildt sagt livredd ut.
Fatimids 'proklivity for sprudlende, blinkende figuralkunst taler til "en viss type immateriell kultur som egner seg til satire og komedie, " forklarer Al-Khamis. Hun tilskriver fatimidenes distinkte kunstneriske stil til det unike miljøet i imperiets store byer, som var tommelen for mangfold.
Fatimidene holdt seg til Ismaili-grenen av sjiamuslim. Mens de særlig kolliderte med sunnimuslimer fra Abbāsid-dynastiet, som var basert i Bagdad, hjemme i Egypt, og som skilte med store bestander av jøder og koptiske kristne, eksisterte fatimidene fredelig med andre religioner - en virkelighet født ut i gjenstandene. på utsikten ved Aga Khan.
En skål fra 1000-tallet, pyntet med gullmaling og dekket med en skimrende glasur, viser en koptisk prest som svinger en røkelsesbrenner. Skålen er helt klart et luksuriøst element, noe som tyder på at det koptiske presteskapet likte forhøyet status i den fatimide verdenen. Utstillingen inneholder også en utsmykket trehumrab, eller bønn nisje, fra Cairo-mausoleum av en muslimsk hellig kvinne. I nærheten er et fotografi av en bue fra Ben Ezra-synagogen i Kairo, som er veldig lik design. Det ser ut til at håndverkere fra Fatimid-tiden utførte grandios arkitekturverk for flere religiøse kirkesamfunn.
Disse relikviene fra århundrer tidligere tilbyr moderne seere "utgangspunkt for å tenke på dette spørsmålet om pluralisme og ... toleranse, " sier Al-Khamis. "Det ville være fantastisk hvis folk innså at historien faktisk kan tilby mange interessante avgangspunkter for å tenke på nåtiden vi lever i - og til og med inn i fremtiden."
Oppdatering 10. april 2018 : På grunn av en redigeringsfeil ble kuratoren for denne utstillingen feilaktig omtalt som "han." Stykket er oppdatert.
