I livet må Microraptor gui ha vært en elegant dinosaur. Denne lille sigdkløvede dromaeosauriden var dekket av fjærdrakt, inkludert lange fjær langs armene og bena. Vi vet dette takket være den utsøkte bevaringen av flere Microraptor- eksemplarer som finnes i de omtrent 120 millioner år gamle lagene i det nordøstlige Kina. Men fjær er ikke de eneste delikate dinosaurfunksjonene som forble intakt under prosessen med død, begravelse og fossilisering. I minst ett Microraptor- eksemplar har paleontologer funnet utklipp av dinosaurens siste måltid.
Deltakere på det 71. årlige Society of Vertebrate Paleontology-møtet i Las Vegas, Nevada tidligere denne måneden, fikk forhåndsvisning av prøven under en av konferansens plakatmøter. Nå er hele dokumentet som beskriver fossilet, skrevet av Jingmai O'Connor, Zhonghe Zhou og Xing Xu fra Beijings Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, blitt publisert i PNAS . Det er noen få bemerkelsesverdige detaljer om den fjærete dinosauren.
Skjelettet til denne Microraptor er, som andre, buet inn i den klassiske dinosaurdødposisjonen med hodet buet bakover og halen vinklet oppover. Enten utløseren for denne holdningen viser seg å være dødsfall, et resultat av nedsenking eller noe annet, kan holdningen være et ledetråd i hvordan dinosaurene døde eller ble raskt begravet. Denne Microraptor er også av interesse fordi dinosaurens hodeskalle ser ut til å være mer fullstendig og mindre knust enn noen av de andre eksemplarene som er publisert så langt, selv om forfatterne bemerker at dette eksemplet er relativt dårlig bevart og derfor vanskelig å studere. Når det gjelder fjær, var det bare noen få tufter som ble bevart langs dinosaurens hode, nakke og rygg. Men fokuset i den nye artikkelen er ikke på dinosaurens skjelett eller utseende. Studien handler om hva som var inne i dinosaurens kroppshulrom da den døde. Der, gjemt under ribbeina, er deler av vingen og føttene til en krittfugl.
Nøyaktig hva slags slekt av fuglen Microraptor konsumerte er umulig å si for øyeblikket. Likevel tillot anatomiske egenskaper ved fugleføttene O'Connor og kolleger å klassifisere den uheldige avianen som enantiornithine, en form for arkaisk og nå utdødd fugl. Plasseringen til denne fuglens forbli i dinosauren er en så god indikasjon som enhver at den fjærede, ikke-aviære dinosauren Microraptor i det minste noen ganger konsumerte sine fjerne fugleinfetter. Men hva skjedde rett før Microraptor svelget fuglen?
I følge O'Connor og medforfattere, indikerer fuglenes bein i Microraptor predasjon i stedet for å rase. Det faktum at føttene til fuglen ligger nærmere fremre ende av dinosauren indikerer at byttet ble svelget hodet først. Paleontologene siterer denne hypotesen som bevis på at Microraptor var en arboreal dinosaur. Siden fugleinfanget hadde anatomiske fordypninger for livet i trærne, og Microraptor visstnok fanget fuglen mens byttet fortsatt levde, må Microraptor ha vært en dyktig klatrer hvis ikke en vanlig treboer.
Underlig nok undersøkte ikke paleontologene andre scenarier for hva som kan ha skjedd i øyeblikkene før Microraptor konsumerte fuglen. Å rase er kort nevnt og avfeid som en mulighet, men ellers blir ideen om at Microraptor krøp opp trær for å fange fugler, tatt som den primære hypotesen. Vi vet fakta - at en Microraptor svelget en fugl - men det er mer enn en vei til det punktet.
La oss anta at Microraptor virkelig fanget en levende fugl. Men det er ingen indikasjoner på om byttet ble fanget på bakken eller i trærne. Mens jeg sitter her og skriver dette, sitter katten min Teddy foran vinduet og ser på kyllinger som fôr på bakken på plenen min. Anatomisk sett er fuglene i hagen min spesialisert for livet i trærne, men de bruker en betydelig mengde tid på bakken, og fugler blir ofte fanget av katter og andre landlige rovdyr når fuglene kommer ned fra sitt abbor. Kanskje fôr tidlige fugler også på bakken, og når de gjorde det, ville de vært sårbare for angrep fra dinosaurer som Microraptor .
Videre er det ingenting som forteller oss om fuglen var levende eller død da dinosauren spiste den. Kanskje døde fuglen, falt på bakken, og Microraptor var mottakeren av et relativt friskt, gratis måltid. Alt vi vet er at fuglen sannsynligvis var intakt da dinosauren spiste den, men vi kan ikke se om fuglen var i live eller nylig avdød den gangen.
Vi vet ikke nøyaktig hva som skjedde med den lille fuglen, og derfor kan ikke assosiasjonen mellom dinosauren og byttet hans siteres som støtte for verken en jord- eller trebeboende livsstil for Microraptor . Likevel legger oppdagelsen av at Microraptor spiste fugler enda et stykke til vår forståelse av denne særegne dinosauren, og jeg, for den ene, er litt prikket av beskrivelsen av en aviær dinosaur i en fjær ikke-avian dinosaur rett før høsttakkefesten. Turducken, noen?
referanser:
O'Connor, J., Zhou, Z., & Xu, X. (2011). Ytterligere eksempler på Microraptor gir unike bevis på at dinosaurer bytter fugler Fortsettelse av National Academy of Sciences DOI: 10.1073 / pnas.1117727108
