Legenden om Lewis og Clark er i dag så dypt inngrodd i vårt nasjonale minne, som forgjengerne til Davy Crockett og hans ville grense og til å dø av dysenteri på Oregon Trail, at det er vanskelig å forestille seg en historiehistudent som ikke vet om deres historiske reise. Men vårt moderne bilde av Lewis og Clark - opphøyede helter fra amerikansk utforskning - er et ganske nylig fenomen. I nesten 150 år etter ekspedisjonen glemte nasjonen nesten Meriwether Lewis og William Clark fullstendig.
"Det er virkelig en interessant berg-og-dalbane, fra det usynlige til det ikoniske, " forklarer James Ronda, HG Barnard-stolen i vestamerikansk historie, emeritus ved University of Tulsa. "Hvis du ser gjennom 1800-tallet, kan de bli nevnt på en enkelt linje, selv i 1920- og 30-årene, ender de opp med Louisiana-kjøpet, som ikke var det de opprinnelig var involvert i."
Lewis og Clark ble sendt på reise av president Thomas Jefferson, en mann hvis rykte spredte seg mer enn å være forfatteren av uavhengighetserklæringen: han var også en lærd filosofi, språk, vitenskap og innovasjon - interesser som fremmet hans ønske om å lære mer om landet i hans anklager. Jefferson hadde lenge drømt om å sende en ekspedisjon til Vesten - en idé som begynte for ham rundt slutten av den revolusjonære krigen. Han forsøkte å sende oppdagelsesreisende vestover, over Mississippi og Missouri elver, men ingen av disse ekspedisjonene (hvorav den ene inkluderte George Roger Clark, William Clarks bror) kom til utførelse. Likevel, da han ble president, hadde Jefferson samlet et av de største bibliotekene om det amerikanske vesten på hans Monticello-eiendom. Mange av disse bøkene fokuserte på nordamerikansk geografi, fra The American Atlas: eller, En geografisk beskrivelse av hele kontinentet i Amerika av Thomas Jefferys til The Great eller American Voyages av Theodor de Bry. Jefferson hadde over 180 titler på biblioteket sitt om emnet nordamerikansk geografi.
Fra studiene hans kom ett ord for å definere Vesten for Jefferson: symmetri. Jefferson så på Vesten ikke som et veldig annerledes sted, men som et område diktert av de samme geografiske reglene som hersket over det østlige USA - en slags kontinentalsymmetri. Hans tro på en slik symmetri bidro til ekspedisjonens sentrale forutsetning - oppdagelsen av Nordvestpassasjen, en rute som ville forbinde elven Missouri med Stillehavet. Fordi på østkysten ligger Appalachian-fjellene relativt nær Atlanterhavet, og Mississippi kobler seg til elver som Ohio, hvis oversvann på sin side blander seg tett med toppvannet til Potomac, og gir en sti til Atlanterhavet. Lewis og Clarks hovedmål var å oppdage en slik passasje til Stillehavet. Selv da de to forberedte seg på reisen ved å studere flora og fauna, instruerte Jefferson Lewis å fokusere på å finne "den mest direkte og praktisk gjennomførbare vannkommunikasjonen over dette kontinentet for kommersielle formål."
Men geografien i Vesten viste seg å ikke være noe som geografien i øst, og Lewis og Clark kom tilbake i september 1806 uten å finne Jeffersons verdsatte rute. Oppdraget - med dette formål og formål - var en fiasko. Men Jefferson beveget seg raskt for å sikre at den ikke ble sett på som sådan av allmennheten.
"Det Jefferson gjorde, veldig kreativt, var å flytte betydningen av ekspedisjonen bort fra passasjen til spørsmålene om vitenskap, om kunnskap, " forklarer Ronda. Dette skulle oppnås gjennom Lewis 'forfattere om ekspedisjonen, som skulle publiseres i tre bind. Men av en eller annen grunn kunne ikke Lewis bringe seg til å skrive. På det tidspunktet Lewis døde, hadde han ikke klart å komponere et eneste ord av bindene - og den offentlige interessen for ekspedisjonen ble raskt til å falme. Clark tok med seg informasjonen som ble samlet om ekspedisjonen og ga den til Nicholas Biddle, som til slutt skrev en rapport om ekspedisjonen i 1814. Bare 1.417 sett ble publisert - egentlig ingenting, bemerker Ronda.
Da Biddles rapport ble publisert, hadde landets oppmerksomhet flyttet seg til krigen i 1812. I den krigen fant de en ny helt: Andrew Jackson. Lewis og Clark sank videre ned i uklarhet, til slutt erstattet av John Charles Fremont, som utforsket store deler av Vesten (inkludert det som nå er California og Oregon) gjennom 1840- og 50-tallet, og løp for president i 1856. Materialer som snakket med Lewis og Clarks prestasjoner eksisterte rett og slett ikke, og den mest nyttige ressursen av alle - ekspedisjonens originale tidsskrifter - ble bortgjemt på American Philosophical Society i Philadelphia. Det er mulig at på den tiden var det ingen som visste at tidsskriftene eksisterte. I amerikanske historiebøker skrevet for landets hundreårsdag i 1876, har Lewis og Clark alt annet enn forsvunnet fra fortellingen.
Den vitenskapelige interessen for ekspedisjonen begynner å øke nær slutten av 1890-årene, da Elliot Coues, en naturforsker og hæroffiser som visste om Lewis og Clark, brukte ekspedisjonens eneste tidsskrifter for å lage en kommentert versjon av Biddles rapport fra 1814. På begynnelsen av 1900-tallet, med ekspedisjonens hundreårsfeiring i Portland, Oregon, begynner offentlig interesse for Lewis og Clark å vokse. "Nå begynner Lewis og Clark å dukke opp igjen, men de begynner å dukke opp igjen som helter, " sier Ronda.
I 1904 og 1905 bestemte Reuben G. Thwaites, en av de mest utmerkede historiske forfatterne i sin tid, å utgi en full utgave av Lewis- og Clark-tidsskriftene i anledning hundreårsfeiringen av turen. Han mente at hvis mer informasjon var tilgjengelig om ekspedisjonen, ville interessen for tallene øke. Han tok feil. "Det er som å slippe en stein i et tjern og det er ingen krusninger. Ingenting skjer, " forklarer Ronda. Amerikanere - historikere og publikum - var ikke veldig interessert i Lewis og Clark fordi de fortsatt var fokusert på å forstå borgerkrigen.
Gjennom 1940-tallet og inn på begynnelsen av 1950-tallet prøvde den fremtredende historikeren og litterære skikkelsen Bernard DeVoto å bringe offentlig oppmerksomhet til historien til det amerikanske vesten gjennom en trilogi med historiske bøker. Serien kulminerte i 1952 med utgivelsen av The Course of Empire, en beretning om Westward-utforskning som kulminerer i Lewis og Clarks ekspedisjon, og som vant National Book Award for Nonfiction. Men som Thwaites før ham, var DeVotos timing av: med store deler av landet som fremdeles snurret fra andre verdenskrig, var allmenn interesse for serien begrenset.
Det var først på 1960-tallet at de offentlige og vitenskapelige sfærer koblet seg sammen for å gjøre Lewis og Clark til de amerikanske ikonene de er i dag. I den akademiske verden endret arbeidet til Donald Jackson måten Lewis og Clark-fortellingen ble fortalt. I utgaven fra 1962 av Lewis- og Clark-brevene skrev Jackson i sin innledning at Lewis- og Clark-ekspedisjonen var mer enn historien om to menn - det var historien til mange mennesker og kulturer.
"Det Donald gjorde er å gi oss den større historien, " forklarer Ronda. "Og nå er det et publikum."
To hendelser hjalp til å vekke offentlig interesse for Lewis og Clark-historien: markeringen av Western Trails av den føderale regjeringen, noe som vekket ny oppmerksomhet til landets historie om vestlig utforskning, og grunnleggelsen av Lewis and Clark Trail Heritage Foundation i 1969, hvis uttalte oppdrag er å hedre og bevare arven fra Lewis og Clark gjennom utdanning, forskning og bevaring. "1960-tallet var en voldsom tid. Det var også en tid med intens introspeksjon om hvem vi er som et folk. Et av disse øyeblikkene med introspeksjon lurer på hvordan er historien vår?" Ronda forklarer.
I 1996 slapp den amerikanske historikeren Stephen Ambrose ut undaunted Cour age, en nesten 600 sider lang historie med ekspedisjonen. Boken var en bestselger av New York Times # 1, og vant både Spur Award for Best Nonfiction Historical og Ambassador Book Award for American Studies. Ambroses bok utnyttet fordelene av ny forskning som ble avslørt av Lewis og Clark-historikere (spesielt Donald Jackson) siden 1960-tallet, og det ble ironisk sett kalt "en raskt bevegende, full kjole-behandling av ekspedisjonen" den samme anmeldelsen viser Lewis og Clark som oppdagelsesreisende som "i nesten 200 år ... har stått blant de første rekkene i panteonet til amerikanske helter"). Året etter ble Lewis og Clarks ekspedisjon brakt til liv av den berømte filmprodusenten Ken Burns i hans fire timer lange PBS-dokumentar Lewis & Clark: The Journey of the Corps of Discovery.
Når det gjelder offentlig interesse for Lewis- og Clark-ekspedisjonen, mener Ronda at toårsfeiringen i 2006 var høyvannsmarkeringen - amerikanere feiret over hele landet med en tre-årig 15-statsturnering kunngjort av president Bush. Smithsonians National Museum of Natural History kjørte en massiv utstilling i 2003, med mer enn 400 gjenstander fra ekspedisjonen, første gang mange hadde vært på samme sted siden 1806. "Fortsatt er det mange som fortsatt tenker på at Lewis og Clark skal gå der ute alene, og det er ingen andre der. De går ikke på et tomt sted, de går inn på et sted fylt med innfødte mennesker, og den virkelige historien her er møtet mellom folk og kulturer, "sier han. "Du kan forstå kompleksiteten i det amerikanske livet ved å bruke Lewis og Clark som en måte å forstå oss som et komplekst folk på."
Redaktørenes note 2. oktober 2014: Denne historien er redigert for å tydeliggjøre og rette opp forklaringen på Bernard deVotos arbeid. The Course of Empire kom ut i 1952, ikke på 1940-tallet, og vant en National Book Award for Nonfiction, ikke en Pulitzer-pris. Han vant Pulitzer for et tidligere verk om det amerikanske vesten.
