Når jeg tenker på steder å lete etter dinosaurbein, kommer øyene i det vestlige USA og den øde Gobi-ørkenen mest umiddelbart til tankene. Jeg ville aldri ha gjettet at Alaska, av alle steder, ville inneha en skattekule med dinosaurbein, men der er de likevel. Nord for polarsirkelen, på Alaskas nordre skråning, ligger de spredte restene av dinosaurer som den hornede Pachyrhinosaurus, tyrannosauren Gorgosaurus, hadrosauren Edmontosaurus og maniraptorans Troodon og Dromeosaurus . Smithsonian-magasinet kjørte en historie om polare dinosaurer i fjor, og nå forteller NOVA-dokumentaren “Arctic Dinosaurs” historien om deres liv, død og oppdagelse.
For 70 millioner år siden, nær slutten av krittiden, var Alaskas nordlige skråning nærmere Nordpolen enn den er i dag. Dette betyr at det opplevde nesten fire måneder med mørke hvert år i stedet for de seks ukene om natten. Klimaet var imidlertid mye mer temperert da, som indikert av plantene som levde på den tiden. Det ville ikke være en ukjent setting hvis vi så det i dag. Dinosaurene ville ha bodd i en temperert skog som de som ble sett i det sørlige Alaska i dag, med bregner som dekker bakken og høye bartrær som strekker seg ut i luften.
Slik var hjemmet til mange av de store nordamerikanske dinosaurlinjene på den tiden, men ingen visste at de var der før for bare noen tiår siden. I 1961 fant en oljegeolog som jobbet for Shell ved navn Robert Liscomb, et stort fossil på Nordhellingen. Han sendte den tilbake til et Shell-lager, men han døde i et steinsprang neste år og funnet hans falt i uklarhet. Det var ikke før Shell bestemte seg for å gjøre noen vårrengjøring på 1980-tallet at beinet ble funnet, sendt til USAs geologiske undersøkelse og identifisert som tilhørende en dinosaur.
Plasseringen av Liscombs første funn ble deretter sporet opp, og dokumentaren tar seg opp med den nåværende innsatsen fra paleontologene Tom Rich og Kevin May for å utgrave stedet ytterligere. En slik oppgave er ikke lett. Været er tøft og stedet er isolert, og berget er hardt og frossent. Der noen fossile steder bare krever et skarpt øye og en popsicle-pinne, krever Liscomb-benet dynamitt for å til og med komme til beinene. Så tar det en kombinasjon av kraft og finesse å fjerne dem fra berget, spesielt etter at teamet er tilbake til stedet og oppdaget at gulvet i beingruven ble dekket med flere centimeter is under deres fravær!
Et annet team som jobbet på North Slope, ledet av Anthony Fiorillo, trengte ikke å bekymre seg for sprengning gjennom stein, men utfordringene var ikke mindre intense. En tøff stigning til stedet og iskaldt regn var nærmest stadige utfordringer for dem, og værforholdene gjorde at fossile bevegelser var forrædersk. Standard driftsprosedyre for å transportere utgravde dinosaurbein innebærer å pakke dem inn i puss-gjennomvåt burlap, som deretter herder og holder fossil og omliggende berg. I Nordhellingen er det så fuktig og kaldt at innkapslingsmaterialet ikke tørker godt, og det å flytte fossilene ut av steinbruddet og tilbake til museet risikerer det.
Likevel har risikoen lønnet seg.
Paleontologer vet nå at Nordhellingen var hjemsted for ikke bare en slags dinosaur, men en hel økologisk samling. Men hvordan overlevde de der? Det var varmere der tidligere, men de fire månedene om natten kvalt plantesamfunnene hvert år. Kunne dinosaurene migrert sørover til bedre fôringsplasser som moderne karibou? Muligens, men det er vanskelig å bestemme.
Alternativet vil være at dinosaurene forble i de tøffe månedene, men hvordan de ville fått nok mat blir ikke besvart. Hvis planteetere gikk inn i en torp eller dvalemodus, ville de ha vært lett bytte for rovdyr. Det virker mer sannsynlig at besetninger av planteetere slo ut til de grønne lappene de kunne komme til, etterfulgt av kjøttspisende dinosaurer, men denne hypotesen er ennå ikke bekreftet eller tilbakevist.
De sammenflettede historiene om funn og et gammelt Alaska er overbevisende, men cgi-dinosaurene av dårlig kvalitet overveier kvaliteten på showet. Spesielt modellene som ble presentert i begynnelsen av showet, er langt fra de vakkert gjengitte skapningene fra andre show som Jurassic Fight Club og til og med 1999's Walking With Dinosaurs . At Gorgosaurus, en nær slektning av Tyrannosaurus, er avbildet med tre like lange fingre i stedet for riktig antall to, gir fornærmelse mot skade.
Likevel gir "Arctic Dinosaurs" et fascinerende blikk på paleontologi i aksjon, fra en sjanseoppdagelse til utgraving og gjenoppbygging av en hel "tapt verden."
