Hvis du noen gang har bladd gjennom en bok med forhistoriske skapninger eller gått gjennom et stort museums fossile haller, har du sannsynligvis sett en plesiosaur.
Relatert innhold
- På 1930-tallet oppdaget denne naturhistoriske kuratoren en levende fossil - vel, slags
- Hva drepte disse marine reptilene som ble funnet i en spøkelsesby i Nevada?
- Hvordan langhalsede dinosaurer pumpet blod til hjernen
Dette var de fire-flippede marine krypdyrene som patruljerte havene i nesten hele mesozoistiden, for rundt 250 til 66 millioner år siden. Noen plesiosaurer var storhodet toppeks-rovdyr. Andre hadde latterlig lange halser og snappet opp fisk og krepsdyr med sine små kjever.
Nå har paleontolog F. Robin O'Keefe fra Marshall University oppdaget at noen av dem fylte magen på en måte som antas å være umulig for vannlevende krypdyr: filterfôring.
Funnene, som ble presentert forrige måned på det årlige Society of Vertebrate Paleontology-møtet i Dallas, sentrerte seg om en plesiosaur som har forundret paleontologer i over 25 år. Denne plesiosauren ble kalt Mortuneria og ble funnet i den 66 millioner år gamle bergarten på Seymour Island, Antarktis.
Sammen med et nært beslektet dyr kalt Artistonectes som ble funnet i Chile, ble Mortuneria uformelt kalt en av “hoopy jaws” for sin store, bøyleformede munn som gjorde at den skiller seg ut fra andre kjente plesiosaurer, sier O'Keefe.
Paleontologene Sankar Chatterjee og Bryan Small, som opprinnelig beskrev Mortuneria i 1989, fremhevet ideen om at det marine reptilets rare kjeve og nållignende tenner var tilpasninger for å fange små byttedyr. Så O'Keefe gikk tilbake for å beskrive det rare dyret og oppsøke alternative fôringsstrategier.
"Jeg ser på det, og jeg ble forvirret", sier O'Keefe. Men etter flere uker med hardt arbeid fant han ut at Mortuneria hadde en rekke anatomiske trekk som betydde at det må ha vært filterfôring . Først av alt, tenner ikke Mortuneria som de gjør i andre plesiosaurer.
“Tennene i overkjeven klistrer seg ned, og tennene i den nedre kjeve stikker ut og ned”, sier O'Keefe. Denne ordningen gjør "et godt siktebatteri." Mer enn det, ville de relativt smale kjeene til Mortuneria ha kontaktet hverandre under et bitt, noe som indikerer at det ikke er noen kraft til deres bite. Hvis plesiosauren prøvde å kvele krevende byttedyr, regner O'Keefe med at kjevene ville ha knust.
Bevisene tyder på at de marine dyrene må ha gjort noe annet enn å prøve å komme til å slite byttedyr. Sammen med en dyp gane, som ville bidratt til å skyve vann ut av munnen for å sile ut velsmakende småtter, indikerer disse funksjonene i stedet at Mortuneria var rettet mot mye mindre byttedyr enn de fleste av sine pårørende.
O'Keefe ser for seg Mortuneria- fôring på omtrent samme måte som gråhval gjør i dag. Plesiosauren dyppet sannsynligvis hodet ned til bunnen, O'Keefe spekulerer, "øser opp søle og siler ut alle critters."
Nå som han har identifisert disse filterfôringsfunksjonene i Mortuneria, mistenker O'Keefe at noen tidligere plesiosaurer kan ha vært banebrytende livsstilen. Kimmerosaurus fra England og Tatenectes fra Wyoming, begge dateres til Late Jurassic, har et lignende nåletannet, munnhode utseende til dem.
"Filterfôring i plesiosaurer, fra det materialet som jeg kjenner, utviklet seg på slutten av jura og ble utdødd, og på slutten av kritt og ble utdødd, " sier O'Keefe. Det ser ut til at plesiosaurene ikke bare bodde i sjøene, de styrte dem virkelig, fra uhyrlige makropredatorer til gjørme-rydrende bunnmater.
