Saint Catherine's Monastery, et hellig kristent sted som ligger i skyggen av Sinai-fjellet, er hjemmet til et av verdens eldste kontinuerlig brukte biblioteker. Der oppbevares tusenvis av manuskripter og bøker - hvorav noen inneholder skjulte skatter.
Som Jeff Farrell rapporterer for Independent, bruker et forskerteam ny teknologi for å avdekke tekster som ble slettet og skrevet over av munkene som bodde og arbeidet ved klosteret. Mange av disse originaltekstene ble skrevet på språk som er godt kjent for forskere - latin, gresk, arabisk - men andre var innskrevet på lenge tapte språk som sjelden blir sett i den historiske referansen.
Manuskripter med flere lag med skrift er kjent som palimpsests, og det er rundt 130 av dem på St. Catherine's Monastery, ifølge nettstedet til Early Manuscript Electronic Library, som har ledet initiativet til å avdekke de originale tekstene. Som Richard Gray forklarer i Atlanterhavet, med fremveksten av islam på 800-tallet, begynte kristne steder i Sinai-ørkenen å forsvinne, og Saint Catherine's befant seg i relativ isolasjon . Munker henvendte seg til å gjenbruke eldre pergamenter da forsyningene ved klosteret gikk knapt.
For å avdekke palimpsests ’hemmelige tekster fotograferte forskere tusenvis av sider flere ganger, og belyste hver side med lys i forskjellige farger. De fotograferte også sidene med lys som skinner på dem bakfra, eller fra en skrå vinkel, noe som bidro til å "fremheve små humper og fordypninger i overflaten, " skriver Gray. De matet deretter informasjonen inn i en datamaskinalgoritme, som er i stand til å skille de nyere tekstene fra originalene.
Siden 2011 har forskere fotografert 74 palimpsests, som kan skryte av 6 800 sider mellom dem. Og lagets resultater har vært ganske forbløffende. Blant de nylig avslørte tekstene, som stammer fra det 4. til det 12. århundre, er 108 sider med tidligere ukjente greske dikt og den eldst kjente oppskriften tilskrevet den greske legen Hippokrates.
Men kanskje de mest spennende funnene er manuskriptene skrevet på obskure språk som falt ut av bruk for mange århundrer siden. To av de slettede tekstene ble for eksempel farget på kaukasisk albansk, et språk som ble talt av kristne i det som nå er Aserbajdsjan. I følge Sarah Laskow fra Atlas Obscura eksisterer kaukasisk albansk bare i dag i noen få steininnskrifter. Michael Phelps, direktør for Early Manuscripts Electronic Library, forteller Gray of the Atlantic at oppdagelsen av kaukasiske albanske skrifter på Saint Catherine's bibliotek har hjulpet lærde å øke kunnskapen om språkets ordforråd, og gitt dem ord for ting som "nett" og "fisk" .”
Andre skjulte tekster ble skrevet på en nedlagt dialekt kjent som kristen palestinsk arameisk, en blanding av syrisk og gresk, som ble avviklet på 1200-tallet bare for å bli gjenoppdaget av lærde på 1700-tallet. "Dette var et helt samfunn av mennesker som hadde litteratur, kunst og spiritualitet, " forteller Phelps til Gray. Nesten alt dette har gått tapt, men deres kulturelle DNA eksisterer i vår kultur i dag. Disse palimpsest tekstene gir dem en stemme igjen og lar oss lære om hvordan de bidro til hvem vi er i dag. ”
Sinai Palimpsests-prosjektet har, som teamets initiativ er kjent, tatt på seg ny haster de siste årene, ettersom Den islamske statens tilstedeværelse på Sinai-halvøya har gjort Saint Catherine-klosteret enda vanskeligere å nå. Phelps og hans forskere lager bilder av palimpsests tilgjengelig på nettet, slik at lærde kan utforske de hemmelige skriftene som nylig er blitt bragt fram.
