På Leicester-parkeringsplassen der skjelettet til Englands Richard III ble oppdaget, omtrent ett år etter at kongens skjelett ble avdekket, kom arkeologer over et helt nytt mysterium - og det har vist seg å være vanskelig å dekode fullt ut.
På en annen graving av stedet i 2013, ikke langt fra graven til den siste Plantagenet-kongen, fant et utgravningsteam en stor kalksteinsarkofag. Inni i det fant de en annen kiste - denne blyen og inneholdt skjelettet til en person hvis overdådige siste hvilested indikerte høy status og rikdom. Graven lå en gang inne i Greyfriars kirke, som ble bygget på 1200-tallet og ødelagt i 1538 etter Henry VIIIs ordre.
Til å begynne med, som Discovery News rapporterer, spekulerte arkeologer og historikere at kroppen sannsynligvis var mannlig og kunne tilhøre et av hodene i den engelske Greyfriars-ordenen. Men etter evaluering fant arkeologer at skjelettet faktisk var det til en kvinne som døde da hun var over 60 år - en moden alderdom i middelalderen.
I dette bildet åpner arkeologer steinkisten ved Greyfriars arkeologiske grav juli 2013. (University of Leicester) Så hvem var damen i spissen? Til tross for forskning og testing, er historikere fremdeles ikke sikre, og vil det kanskje aldri være. Radiokarbon-datering indikerer at hun døde før Richard IIIs begravelse fra 1485. Begravelsen hennes fant sted en gang før 1400 og kunne dateres så tidlig som på midten av 1200-tallet, ikke lenge etter at friaryen ble opprettet - noe som betyr at hun kunne ha vært en tidlig velgjører av institusjonen.
Det nærmeste forskerne har kommet for å sette navn på restene kommer fra 700 år gamle dokumenter fra regionen, som siterer en kvinne som heter Emma som var gift med en John Holt. En biskop avsa på den tiden overbærenhet for dem som ba for hennes sjel, og bemerker at hennes “legeme er begravet i den franciskanske kirken i Leicester.” Det er like god ledetråd som alle andre.
Stedet for den arkeologiske Grayfriars-graven juli 2013. (University of Leicester) "Vi vet lite om henne, " sa Mat Morris, gravens arkeologiske ledelse, "og mangel på grunnleggende informasjon, for eksempel hennes alder ved døden, hva hun gjorde for å leve, hvordan hun så ut eller hvor i kirken hun var begravd, kombinert med ingen kjente etterkommere som kan gi en DNA-prøve, gjør det umulig å si med sikkerhet om et av disse skjelettene er det fra Emma, eller faktisk noen andre. Dessverre vil de for alltid forbli anonyme. "
Damegraven er en av 10 som ble oppdaget på stedet under graven i 2013, og av de fem som er gravd ut (inkludert Richard's, oppdaget året før) har fire vært kvinner. Eksperter sier at dette er uvanlig for middelalderske kirkegraver, som enten er dominert av menn eller like spredt mellom kjønn. Men graveteamet advarer om at funnene bare representerer en liten brøkdel av restene som sannsynligvis blir funnet på stedet.
De andre kvinnene legger imidlertid til ytterligere intriger til mysteriet og kunne avsløre ny informasjon om middelalders sosial orden. To av skjelettene viste tegn til hard fysisk arbeidskraft, og forskere mener at de sannsynligvis var middelklassens beskyttere av kirken. Dette antyder at, som Morris påpeker, "friarys viktigste kilde til donasjoner kom fra byens middelklasser, kjøpmenn og tradere som antagelig var av mer beskjedne midler og arbeidet for å leve."
"Oppdagelsen kommer til å legge til viktig innsikt i samspillet mellom kvinner og de religiøse ordenene i middelalderen, " sa han til Discovery News.
