Et fjernt nordvestre hjørne av det som nå er New Mexico er ikke det første stedet du forventer å finne en skarlagen arra. Men de spredte beinene fra disse livlig plumberte papegøyene, som kommer fra de tette tropene i Sør-Mexico og Mellom- og Sør-Amerika, flekker ruinene av forhistoriske sivilisasjoner i det nordamerikanske sørvest. Hvordan eldgamle mennesker skaffet seg så mange av disse dyrebare fuglene fra hundrevis eller til og med tusenvis av kilometer unna, har utgjort et mangeårig vitenskapelig puslespill - til nå.
Relatert innhold
- Unik hjernekrets kan forklare hvorfor papegøyer er så smarte
- Hvorfor forfedre puebloans hedret mennesker med ekstra sifre
Nye bevis viser for første gang at det nordamerikanske sørvest var hjem til en smattering av skarlagens araavlsentre allerede i 900 e.Kr. Aker som ble priset av de forhistoriske innbyggerne i Chaco Canyon for sin religiøse og kulturelle betydning, ser ut til å ha blitt reist i et av de første bærekraftige systemene for ikke-landbruksdyrhold i denne regionen, et nikk til raffinementen til de tidlige innbyggerne i det amerikanske sørvest .
Chaco Canyon er et øyeblikksbilde av en svunnen tid. Det gamle, nye meksikanske stedet, et mangeårig seremonisenter for de forfedre Pueblo-folkeslagene, er ansett som en av de mest imponerende bragdene til forhistorisk arkitektur i Nord-Amerika. De mange etasjers boligkvarter, defensive tårn, vanningsanlegg og fellessamfunnsområder som er skåret ut i klippeflater er omgitt av dekorer med solsvidde ørkener, isolert fra den nærmeste moderne byen med 70 mil uferdige veier.
Det er nesten tusen år siden Chaco Canyon ble bebodd. Men stedet forblir uberørt, og erindrer en eldgamle sivilisasjon som har forbløffet arkeologer med bevis på dens avanserte teknologi og intrikate samfunnshierarki.
Blant Pueblo-indianernes mest elskede kulturemblemer var den skarlagensrøde ara - en strålende regnbueplomme papegøye.
Macaws hadde en forhøyet posisjon i Pueblo-hakkingsrekkefølge. Særlig fjærene deres betegnet prestisje, og rester av fjærdrakten pryder bønnestokker og tilbehør. Ansiktene deres er udødeliggjort i papegøyportretter som er etset på tørre bergarter. Potter med keramikk har luksuriøse flerfargede vingpanner av fugler som lyser på armene fra overnaturlige vesener, og indikerer at de er fremtredende i Pueblan kosmologi og mytologi (og riktignok i religiøse ritualer som ofte endte i deres rituelle offer). Antropologer spekulerer i at papegøyene ble respektert for deres uhyggelige evne til å etterligne menneskelig tale og deres flere tiår lange levetid - begge egenskapene som kan ha ytterligere humanisert dem i øynene til de som holder dem.
"Det er i [innfødte folks] sosiale minne hvor viktige ara var, " sier Erin Smith, antropolog ved Washington State University. "Selv på historiske steder da handelsforholdene brøt sammen, var de en betydelig del av kulturen."
Scarlet ara er imidlertid hjemmehørende i tropiske skoger hundrevis av kilometer sør for Chaco Canyon, og ville ikke ha søkt disse svulmende sandene etter valg. Et fullstendig årtusen før framveksten av det første kommersielle flyet, ville anskaffe disse fuglene vært ingen lett oppgave.
For å møte kontinuerlig etterspørsel etter denne dyrebare varen, kunne forhistoriske samfunn ha handlet for dem. Det finnes bevis på aktiv byttehandel med varer som kakao, kobberklokker og skjell mellom Mesoamerica og det nordamerikanske sørvest. Men å ferge en liten flokk squawking, misfornøyd papegøyer var ikke akkurat sammenlignbare. Skjell og bønner trenger ikke mat og vann; skjell og bønner nipper ikke til fingrene med nebbene som er kraftige nok til å sprekke de solide skjellene i tremutterne.
Men skarlagensrike araer var tydelig verdt en god del trøbbel. Deres bein finnes i sørvest så langt nord som Utah, helt tilbake til 300 e.Kr. Det er mulig at dedikerte utsendinger foretok flere utfordrende og forræderske marsjer, som krevde minst en måneds reise hver vei for så dyrebar last. Alternativt kunne fuglene ha blitt ført fra landsby til landsby ved hjelp av mellomliggende hvilestopp på reisen nordover. Selv om dette ville ha delt opp byrden, ville et stafettsystem forlenget ekskursjonen ytterligere.
For å avdekke opprinnelsen til araene i Chaco Canyon, analyserte et team av forskere ledet av Richard George, en antropolog ved Pennsylvania State University, beinene til 14 skarlagensrøde ara som ble utvunnet fra fem steder i Chaco Canyon og Mimbres-regionen i New Mexico. Forskerne fokuserte sin innsats på å trekke ut mitokondriell DNA, som føres maternalt fra mødre til deres avkom, og er en relativt rask og kostnadseffektiv måte å vurdere aner sammenlignet med å sekvensere fuglenes fulle genom, ifølge Robin Allaby, en professor med ekspertise innen arkeologisk genomikk ved University of Warwick. Med disse genetiske verktøyene håpet teamet å matche araene til forfedrespopulasjoner i Mellom- og Sør-Amerika og spore potensielle handelsveier bakover i tid.
Men arabenene avslørte et uventet resultat. George og medforfatter Stephen Plog, professor i arkeologi ved University of Virginia, ble sjokkert over å finne at alle 14 araene var ekstremt genetisk like - så mye at det så ut til at 71 prosent av dem sannsynligvis delte en mors slekt.
Dette var ikke i det hele tatt i tråd med at papegøyene ble plukket ut gjentatte ganger fra de sørlige tropene, eller ble videresendt fra landsby til landsby. Macaws er notorisk flyktige - også for fugler - med geografiske områder som kan spenne over hundre miles. Det ville ha vært nesten umulig for chacoans å få sjanser til, enn si å fange, araer relatert til de som var snared på tidligere turer.
I stedet begynte forskerne å underholde et tredje alternativ for araens opprinnelse - et som flere ganger hadde blitt snubbet av arkeologer i det siste: et nordlig avlsenter for ara - kanskje det første i sitt slag i regionen.
Det er ikke uaktuelt. Et arkeologisk sted i Paquimé, Mexico, inneholder restene av en stor voliær som knoklene på over 300 ara er blitt avdekket fra. Men høyden på sivilisasjonen i Chaco Canyon, mellom 850 og 1150 e.Kr., var betydelig foran Paquimé, som steg til fremtredende mellom 1250 og 1450 e.Kr. Og radiokarbon-datering bekreftet at alle de araene som ble studert hadde levd i en tid som omtrent falt sammen med den chacoanske tiden. Det virket som om de nye meksikanske araene ikke stammet fra Paquimé, men fra et eldre, nordligere sted som fortsatt var uoppdaget.
Dette er det første beviset på et avlsenter de fleste forskere tidligere trodde var usannsynlig. Imidlertid hadde en håndfull forskere, inkludert Patricia Crown, professor i antropologi ved Universitetet i New Mexico, lenge mistenkt at gamle ara-voliere ble begravet under sanden i denne nordlige regionen. Mimbres keramikk, for eksempel, skildrer unge ara - altfor unge til å ha blitt chauffeured på en måned lang tur fra fuglenes naturlige leveområde, spesielt som skjøre kyllinger, sier Crown. Selv om ara klekker ble fraktet i en tidligst mulig alder - rundt syv uker gamle - ville de blitt eldet raskt på den opprivende turen nordover. Selv de mest målbevisste av svennere, som kløvde den i knekkhastighet, kunne ikke ha holdt det nødvendige tempoet for å formidle så unge papegøyer til pottemakere i Mimbres.
"Det har vært bevis på ara i sørvest [i det første årtusen e.Kr.], men å ha avlsentre nær sørvest er et spennende og viktig prospekt, " sier Crown, som ikke var involvert i arbeidet.
For George og hans kolleger var de sosiopolitiske implikasjonene like, om ikke mer, spennende. "Dette er viktig ... ikke bare befolkningshistorien til ara og menneskelig interaksjon, men også hva som skjedde mellom grupper av mennesker, " sier George.
I følge Plog støtter forskningen forestillingen om et vedvarende, gründerskap mellom innbyggerne i Chaco Canyon, Mimbres og den fremdeles ukjente beliggenheten til dette tidlige avlssenteret. I tillegg indikerer tilstedeværelsen av en tidlig voliær at landsbyer i denne epoken allerede begynte å spesialisere seg i sektorer av virksomhet: Å øke ara tjente ett formål og ett formål alene - men dekket økende etterspørsel etter en meget verdifull vare.
"I lang tid tvilte folk på at det var disse intense forbindelsene [mellom så fjerne steder], " sier Smith. "Denne artikkelen gir solid DNA-bevis på disse forbindelsene, og hvor komplekse og dynamiske disse forholdene var."
Forskerne teoretiserer at dette ennå uoppdagede avlssenteret enten befant seg i det nordamerikanske sørvest eller de nordvestlige delene av Mexico, men det nøyaktige stedet venter på bekreftelse. I deres fremtidige arbeid vil George, Plog og deres kolleger fortsette å analysere DNA fra ararester i disse regionene, og bekrefte de første funnene og begrense potensielle interessante steder. George bemerker at dette mystiske avlsenteret sannsynligvis var lite, med tanke på hvor innavlete akker Chaco og Mimbres ser ut til å være.
Gitt deres enorme kulturelle kapital, kan oppdrett og utveksling av skarlagensrøde araer ha motivert noen av de tidligste økonomiske grunnlagene i de forhistoriske samfunnene i det nordamerikanske sørvest og Mesoamerica. Til tross for isolasjonen og ariditeten i regionen, må forfedrene ha jobbet for å huse sine lukrative ara - og oppgaven med arahold var ikke akkurat en tur i parken. Macaws parer seg for livet og har et rykte på seg for å være (forståelig nok) pirrende med menneskemotivert matchmaking, sier Crown. Dessuten har disse tropiske fuglene et ganske spesialisert kosthold og ville ha krevd konstant pleie i et ørkenklima.
Til syvende og sist er denne usannsynlige bragden et vitnesbyrd om oppfinnsomheten til de tidlige folkeslagene i det nordamerikanske sørvest. Å avle ara garanterte akkurat den rette blandingen av tålmodighet og raffinement - og kanskje en høy toleranse for skrik.
