Australias mangrover er sammenfiltrede trær og busker som trives langs kysten på steder andre planter ikke kan overleve. Men i fjor begynte noe å skje med store skår langs nordkysten av Australia: De døde i massevis i så store antall at deres uttørkede røtter kunne sees fra verdensrommet. Hva fikk dem til å dø? Som AFP skriver, har ny forskning svaret: Tørst.
I en ny studie i tidsskriftet Marine and Freshwater Research avslører forskere at mangroveene ble rammet av en tredobbelt whammy av nedbør under gjennomsnittet, høye temperaturer og lave havnivå. Det hele bidro til den verste mangrove-avfall-registrert — en hendelse som berørte over 18.000 dekar over 621 mil kystlinje i Australias Gulf of Carpentaria.
Dødsfallet skjedde i et avsidesliggende område som er tynt bebodd. Det er også kjent for å være et flott sted for mangrover. Trærne og buskene er vanlige i relativt fiendtlige kystområder, og kan overleve buffingen av tidevann, saltvann og orkaner. De hardføre plantene filtrerer saltvann, noe som lar dem overleve forhold andre planter ganske enkelt ikke tålte.
Filtrering hjelper andre arter også. Norm Duke, en mangroveekspert som var medforfatter av papiret, fortalte The Guardian 's Michael Slezak i fjor sommer at de opptrer som nyrer, filtrerer og renser vann for livet i havet som koraller og sjøgresser. Sjøgras mater på sin side arter som skilpadder.
Mangrover beskytter livet på andre måter. Rotstrukturen deres holder kystlinjene i å gå i oppløsning under uvær, og forhindrer erosjoner. De binder også enorme mengder karbon - men forskere advarer om at når mangroveskogene avtar, vil de avgi en uforholdsmessig stor mengde karbon tilbake i atmosfæren.
I en kommentar i The Conversation sier hertug og medforfatter Penny van Oosterzee at de brukte satellittbilder for å bekrefte tilbakestrømningen. "Mangrove ser ut til å ha dødd av tørst, " sier de. Og det faktum at tilbakeslaget falt sammen med en enorm korallbleking hendelse i det nærliggende Great Barrier Reef og ekstreme klimahendelser, får dem til å mistenke at menneskeskapte klimaendringer spilte.
I en utgivelse ber Duke om bedre overvåking av fjæra i Australia, selv på steder som er tynt befolket. Australske forskere møtes for å diskutere problemet på en konferanse neste uke. Det er usikkert om mangrovene vil sprette tilbake - men nå som forskere vet hva som skjedde, kan de jobbe på måter å svare på.
