Siden 2013 har NASAs romfartøy Mars Atmosphere og Volatile EvolutioN (MAVEN) gravd seg inn i hemmelighetene til den røde planetenes atmosfære - og nok en gang har den stellar snoopingen lønnet seg. Som David Grossman rapporterer for Popular Mechanics, har forskere bekreftet at Mars har metall i sin atmosfære, en oppdagelse som viser at den både ligner på - og ganske forskjellig fra - Jorden.
Forskere beskriver funnet i en artikkel publisert i tidsskriftet Geophysical Research Letters . I løpet av de to siste årene brukte de MAVEN til å oppdage magnesium-, jern- og natriumioner i den passende navngitte ionosfæren - en del av Mars 'øvre atmosfære. Ionene de oppdaget, var ikke bare en forbipasserende kjepphest, heller: De ser ut til å være et permanent trekk, akkurat som jordens.
Små meteorider er sannsynligvis skylden for disse Martian metaller. Meteoroidene smeller inn i atmosfæren med høye hastigheter og fordamper. Ladede atomer og molekyler i ionosfæren suger bort noen av metallets elektroner, og etterlater de elektrisk ladede ionene. Det er det som skjer på jorden også.
Men disse likhetene betyr ikke at Mars og Jordens atmosfærer fungerer nøyaktig det samme. På grunn av jordas magnetfelt og vind i ionosfæren, sorterer metallioner som kommer inn i planetens atmosfære i pene bånd. Metalioner på den røde planeten har derimot en mer kaotisk skjebne.
Fordi Mars ikke har noe globalt magnetfelt, dannes de organiserte lagene med magnetiske ioner bare i nærheten av de lokaliserte feltene. Forskere tror at Mars en gang var omgitt av et magnetfelt som jordens, men på et tidspunkt gled feltet - og Mars 'atmosfære - bort. I dag betyr Mars 'flekkete magnetfelt at passerende kometer, og til og med Solen, kan dra ladede partikler ut av atmosfæren, og holde det tynt og umulig for eventuelle menneskelige oppdagere å puste.
Det hele viser seg at Mars og Jorden kanskje ikke alltid har vært så forskjellige, skriver Grossman. Imidlertid var skjebnen til atmosfæren deres - og metallionene inne - forskjellig.
Deteksjonen av en permanent metallion-tilstedeværelse i Mars 'atmosfære vil være nyttig for forskere. "Fordi metalliske ioner har lang levetid og transporteres langt fra sitt opprinnelsesområde med nøytrale vinder og elektriske felt, kan de brukes til å trekke bevegelse i ionosfæren, på samme måte som vi bruker et loftet blad for å avsløre hvilken vei vinden er blåser, "sier Joseph Grebowsky fra NASAs Goddard Space Flight Center, som medskrev papiret, i en pressemelding.
En bedre forståelse av hvordan disse ionene fungerer - og hvorfor de eksisterer - kan hjelpe forskere til å begynne å forstå hvordan høyhøyde skyer dannes på Mars, og hvordan støvet fra ødelagte meteoroider påvirker Mars, Jorden og andre planeter. De kan være små, men disse metallionene ser ut til å gi store ledetråder for hvordan Mars 'atmosfære utviklet seg og fungerer i dag.
