I motsetning til månen eller kvikksølv, der påvirkningskrater dominerer landskapet, er pokkemerke forårsaket av meteoritt treff mye vanskeligere å finne på jorden. Det er fordi atmosfæren vår begrenser størrelsen på rombergarter som faktisk smadrer inn i oss, og erosjon og nedbør sletter ofte spor etter gamle påvirkninger. Men noen av depresjonene overlever eonene, og forskere har nettopp funnet en av de største som noen gang er blitt oppdaget fanget under isen fra Grønlands Hiawatha-isbre.
Tegn på krateret ble først oppdaget av NASAs Operasjon Icebridge, et luftbåret oppdrag som bruker radar for å spore endringer i is på Grønlands isark. Forskere fra Københavns Universitet som undersøkte de offentlig tilgjengelige data, la merke til en anomali under isen på Hiawatha som så ut til å være et 19 mil bredt, 1000 fot dypt krater, som, hvis bekreftet, ville være en av de 25 beste største kratere kjent på jorden og de første som ble funnet under isen. (Og det ville være stort nok til å "svelge Washington, DC, skriver Paul Voosen på Science .)
Teamet brukte da tre år på å bekrefte NASA-dataene. Satellittbilder så ut til å vise en sirkulær depresjon i overflaten av isen. Teamet sendte også et tysk forskningsfly utstyrt med en ny type høydrevet isradar for å kartlegge krateret i enestående detalj, og fikk bilder av den 1000 fot lange kraterranden og oppe i midten som følger med en meteorittangrep. Teamet satte også støvler på bakken og samlet prøver av sediment fra kanaler som vasker ut fra krateret, som inkluderte biter av sjokkert kvarts som bare kan dannes under en kraftig belastning. De konkluderer med at det faktisk er et krater låst under isen, melder teamet i en studie publisert i tidsskriftet Science Advances .
De neste store spørsmålene stiller nøyaktig når meteoren rammet og hva slags effekt det hadde på planeten.
"Krateret er eksepsjonelt godt bevart, og det er overraskende, fordi isbre er et utrolig effektivt erosivt middel som raskt ville fjernet spor av påvirkningen, " sier hovedforfatter Kurt H. Kjær fra Center for GeoGenetics at Natural History Museum of Denmark i en pressemelding. ”Men det betyr at krateret må være ganske ung fra et geologisk perspektiv. Så langt har det ikke vært mulig å datere krateret direkte, men tilstanden antyder sterkt at det dannet seg etter at is begynte å dekke Grønland, så yngre enn 3 millioner år gammelt og muligens så sent som for 12 000 år siden - mot slutten av siste istid. ”
Science 's Voosen rapporterer at virkningen ville ha vært en ganske stor global hendelse. Det antas at for å opprette krateret, ville jernmeteoren som rammet Grønland måtte ligge en halv kilometer til en kilometer tvers og ville ha hatt styrken til et 700 megaton stridshode. En slik innvirkning ville blitt følt hundrevis av kilometer unna, ville ha varmet opp det området av Grønland og kan ha regnet svaberg i Nord-Amerika og Europa.
Noen forskere mener det kunne ha hatt en enda større innvirkning. For rundt 12 800 år siden mot slutten av den siste istiden ble verden stadig oppvarmet. Så, brått, viser paleoklima-posten at temperaturene falt tilbake til istidens normer i rundt 1000 år, en avkjølingsperiode kalt Yngre Dryas som ikke har noen klar forklaring. I følge en teori ville en kometpåvirkning på Grønland ha smeltet is og fortynnet havstrømmen som transporterer varmt vann gjennom Atlanterhavet og forårsake en frysing på nytt. Noen har til og med antydet at en slik hendelse kunne ha ført til massive skogbranner i Europa og Nord-Amerika, noe som førte til slutten av megafauna som mastodon og menneskersamfunnene som jaget dem, som også forsvinner fra rekorden rundt denne tiden.
"Det er en veldig spekulativ idé, men hvis dette viser seg å være [linken], ville det ha hatt en stor innvirkning på menneskets historie, " sier Joseph MacGregor, en glaciolog ved NASA, til Brian Clark Howard ved National Geographic .
Men det er bare en mulighet. Faktisk forteller Ludovic Ferriere fra Natural History Museum i Wien til Howard at han ikke er overbevist om at nettstedet definitivt er et påvirkningskrater og ikke en slags naturlig depresjon. For å være overbevist vil han gjerne se mer sediment testet og - det endelige beviset - å bore gjennom den 0, 6 mil tykke isbreen for å samle prøver fra selve krateret. La oss bare håpe det er et krater, og surringen av boret ikke treffer reiret til noe mer uhyggelig lurer under isen.
