Denne vinteren markerer 50-årsjubileet for utpekingen av Arctic National Wildlife Refuge (ANWR), en 19 millioner mål stor tilflukt i Alaska som løper 190 mil langs statens østlige grense til Canada før han møtte Arktis Beauforthavet. Flyktningen er hjemsted for en av USAs mest omstridte bevaringskamper, over en region kjent som 1002-området.
1002-området, som utgjør mindre enn 8 prosent av tilfluktene, inneholder viktig habitat for en internasjonal rollebesetning av trekkfugler og andre dyr, som isbjørn, som er avhengige av grensen til landlige og marine økosystemer. I roten til kontroversen ligger det faktum at delen av kystsletten ikke bare er den foretrukne kalvingsplassen for en stor, trekkende befolkning av karibu, men også, ifølge US Geological Survey estimater, 7, 7 milliarder fat olje og 3, 5 billioner kubikk meter naturgass. I dag fortsetter kampen om 1002-området, som kan åpnes for boring etter en kongresshandling.
Som kandidatstudent akkompagnerte George Schaller naturforskerne Olaus og Mardy Murie på en ekspedisjon til ANWRs Brooks Range. Mange anser at turen fra 1956 som et vitenskapelig grunnlag for etablering av tilflukt. I dag er Schaller, 77 år gammel seniorbevaringsforsker i Wildlife Conservation Society og visepresident for Panthera, et bevaringsbyrå for store katter. Han blir sett på som en av verdens fremste bevaringsbiologer. Schaller har reist verden rundt for å gjøre banebrytende undersøkelser om dyreliv, og han har jobbet for å skape nasjonalparker på steder som Kina, Nepal og Brasil, og en fredspark som spenner over fire land i Sentral-Asia. Men Arktis er aldri langt fra tankene hans.
Hvorfor snakker folk fortsatt om Muries '195oks Brooks Range-ekspedisjon?
Muriene var ekstremt gode forkjempere for tilfluktet fordi de kom tilbake fra ekspedisjonen deres med solid informasjon om naturhistorien i området. Momentum hadde bygget seg siden slutten av 1930-tallet for å beskytte området, men dette var den første så detaljerte vitenskapelige innsatsen for å beskrive mangfoldet i livet der.
Etter ekspedisjonen var Muriene med hjelp av Wilderness Society i stand til å tenne en stor samarbeidsinnsats mellom Alaskans, US Fish and Wildlife Service, Park Service, Interior Secretary Fred Seaton og til og med avdøde senator Ted Stevens, skjønt han ble en stor fiende når det var olje.
Formet tiden din på Arktis med Muriene dine ideer om vitenskap og bevaring?
Det var en opplysende opplevelse for meg, som har holdt meg hele livet. Ja, vi holdt på med vitenskap, men fakta betyr ikke så veldig mye med mindre du setter dem i sammenheng. Olaus 'kontekst, som han ofte snakket om, var at Arktis må beskyttes, og vi må kjempe for å se dette gjort. Vi må ikke bare vurdere vitenskapen, men de vakre, etiske og åndelige verdiene i området - “de dyrebare immaterielle verdiene.” Den kombinasjonen av vitenskap og fortalervirksomhet har definitivt formet det jeg har gjort det siste halve århundret.
Biolog George Schaller er senior bevaringsforsker i Wildlife Conservation Society. Han blir sett på som en av verdens fremste bevaringsbiologer. (Robert Maass / Corbis) Fra et biologisk synspunkt, er det noe som gjør ANWR mer kritisk å beskytte enn andre områder i Alaskan Arktis?
Flyktningen er stor - omtrent 31 000 kvadrat miles - og det er av stor betydning for fremtiden. Det andre viktige aspektet er at den har alle de viktigste naturtypene - taigaskog, krattmark, alpine enger, breer, tundra, og selvfølgelig stopper ikke livet ved kanten av landet, men strekker seg inn i Beauforthavet, som, dessverre inkluderer ikke tilfluktene.
Hvorfor er størrelsen så avgjørende?
Størrelse er viktig fordi vegetasjonssonene med klimaendringer vil skifte. Ved å være stor og variert innen topografi, kan plante- og dyreliv skifte med sitt habitat. Tilfluktet gir et sted for arter å tilpasse seg og fortsatt være i et beskyttet område.
I tillegg, i motsetning til så mange andre områder i Arktis, har ikke mennesker endret tilflukt. Det beholder sin økologiske helhet. US Fish and Wildlife Service har gjort en god jobb med å opprettholde den. Fordi dens leveområde forblir umodifisert, tilbyr ANWR en viktig grunnlinje for sammenligning med endringer andre steder - for eksempel endringene knyttet til klimaendringer.
Tilfluktet blir ofte referert til som "den siste store villmarken." Er det virkelig "villmarken?"
En prisbelønt dokumentarfilm undersøker virkningen av økosystem ødeleggelser på livene og kulturen til Sanikiluaq-folket på Belcher Islands i Hudson BayDet er virkelig USAs siste store villmark, noe nasjonen bør være stolt av å beskytte som en del av sin naturarv. Vi har imidlertid en tendens til å tenke på steder med få eller ingen mennesker som Arctic Refuge som "villmark." Det gjør jeg også, fra mitt kulturelle perspektiv. Husk at hvis du er en Gwich'in eller inuit, er Arctic Refuge og andre deler av Brooks Range ditt hjem hvor du bor. Det har symbolsk verdi også, men på en mye mer spesifikk måte ved at det er hellige steder og spesielle symboliske steder. De kan se på "villmarken" deres ganske annerledes.
National Petroleum Reserve-Alaska, i vest, er fire millioner dekar større enn ANWR. Hva er forskjellen mellom de to?
NPR-A er ikke et ubebygd sted. En del av Bureau of Land Managements mandat er å tillate utvikling - det har vært boring, leting og mye er allerede leid ut. I motsetning til tilflukten, strekker den seg heller ikke over Brooks Range sør til omfattende taiga.
Er det uløste mysterier igjen i Arktis?
Vi vet veldig lite om de økologiske prosessene i Arktis, eller andre steder for den saks skyld. Ja, noen som meg selv studerer en art, men det er en av tusenvis som alle er integrert med hverandre. Hvordan er de alle integrert for å danne et fungerende økologisk samfunn? Med klimaendringer kjenner vi ikke engang den økologiske baselinjen vi har å gjøre med. Hva vil skje med tundravegetasjonen når permafrosten smelter? Vi trenger virkelig å vite mye mer. Men heldigvis pågår nå en betydelig mengde forskning.
Det har gått over 50 år. Hvorfor kjemper du for å beskytte ANWR?
Hvis du setter pris på noe, kan du aldri vende ryggen, eller talsmenn for plyndring og forurensning vil flytte inn og ødelegge det. La oss håpe at dette jubileet kan stimulere politikere til å handle med patriotisme og samfunnsansvar ved å utpeke kystsletten til den arktiske tilflukt som et villmarksområde, og derved for alltid hindre olje- og gasselskaper og annen utvikling i å ødelegge hjertet av Amerikas siste store villmark .
