"Det vil aldri være en annen person på denne jorden som Roxie Laybourne, " sier Carla Dove, programleder for National Museum of Natural History's Feather Identification Lab. "Latteren hennes gjentok seg gjennom gangene."
På et kontor rett over gangen fra den tredje største fuglesamlingen i verden, ser Dove kjærlig tilbake på tiden sin til å lære av og jobbe sammen med Laybourne. For Dove var den avdøde Smithsonian-forskeren og fugleeksperten lærer og mentor, og for det vitenskapelige samfunnet var Laybourne kvinnen som var banebrytende innen rettsmedisinsk ornitologi. Forskningen hennes innen mikroskopisk identifisering av fjær, spesielt fra fugler som er rammet av fly, endret luftfartssikkerheten.
Dove forteller at da Laybourne tok til seg sin første fuglestrømssak i 1960, var hun en av få kvinner ved Smithsonian ansatt i en vitenskapelig kapasitet. Hun hadde jobbet som taksidermist i mer enn 15 år, forberedt fuglekadaver for forskning og visning, mens hun utviklet en dyp kjenning til fugler.
"Hun har virkelig sett på de subtile forskjellene i fugler, " sier Dove. "Da hun flådde dem og la dem bort, begynte hun å bli interessert i de underspesifikke variasjonene av fugler."
Det var grunnen til at Laybourne ble konsultert etter at Eastern Airlines-fly 375 tragisk havarerte i Boston Harbor bare seks sekunder etter start 4. oktober 1960. Krasetterforskere fant biter av mørk fjær inne i tre av flyets fire motorer og ville vite hva slags fugl flyet hadde truffet.
Roxie Layurnes konklusjon var overraskende. Fjærene, konkluderte hun, var fra en 3-unns fugl kalt en europeisk starling. Flyet hadde fløyet inn i en flokk av dem, kalt en mumling, der hvor som helst fra hundrevis til tusenvis av starlinger flyr i sviende, koordinerte mønstre.
"Det var da Roxie ble helt og holdent i denne kriminaltekniske fjærtingen, " sier Dove.
Siden fremveksten av rettsmedisinsk ornitologi har luftfartsindustrien vært i stand til å identifisere hvilke typer fugler som ofte kolliderer med fly og avskrekker dem for menneskers sikkerhet, og effektivt også fugler. Flyplasser i dag bruker hunder, optiske illusjoner, til og med lasere for å holde fugler borte fra hangarer og rullebaner.
Etter hvert som 1960-tallet hadde på seg og flyindustrien vokste, var Layurnes dyktighet etterspurt. Hun ble kjærlig kjent som "fjærdamen" for sin evne til å identifisere hvilke fuglearter som var involvert i en streik, basert på mikroskopiske levninger, og opprettet "Roxie-metoden" - en prosess som kunne replikeres for forskjellige rettsmedisinske ornitologiske tilfeller.
Marcy Heacker, en forskningsassistent som også jobber i Feather Identification Lab og også studerte under Laybourne, beskrev Roxie-metoden som en firetrinnsprosess som fortsatt er i bruk i dag. Trinn en er å se bredt på alle fysiske bevis og vurdere alt fra den tiden av året fuglestrømmen fant sted til der fjærene ble samlet.
Et annet trinn i Roxie-metoden var å jobbe med fjærmaterialet, som ofte betyr å vaske fjær på samme måte som man vasker hår i varmt vann og vaskemiddel og blåser dem tørt. (Chip Clark, NMNH) “Roxie sa faktisk en gang til meg, ” du ville aldri identifisere et tre med nesen på barken. Du må gå tilbake og se på hele bildet, sier Heacker. Etter å ha tatt hele bildet, var trinn to av Roxie-metoden å jobbe med fjærmaterialet, som ofte betyr å vaske fjær på samme måte som man vasker hår i varmt vann og vaskemiddel og blåser dem tørt.
Heacker sier at neste trinn er å se på fjærens mikrostruktur, noen ganger på en mikroskive, for å undersøke de spesifikke mothagene i en fjær som kan indikere fuglearten den kommer fra.
Forskeren som bruker Roxie-metoden trekker da på en mental Rolodex av utallige fugler og deres egenskaper for å vite hvilken av de tusenvis av fuglene i samlingen som kan ha fjær som matcher den på mikrosiden.
Etter å ha undersøkt materialet, hendelsen, fjærmikrostrukturen og henvist til de tusenvis av fuglene i museesamlingen, er det fjerde og siste trinnet å ringe.
"Det er virkelig når du kommer til to eller tre muligheter, " sier Heacker om det siste trinnet. "Det er å bruke kompetansen og erfaringen din og være ærlig med deg selv - er du villig til å ringe en viss art?"
Å identifisere hvilken type fugl som kan ha kollidert med et fly gir grunnleggende data som eksperter bruker for å håndtere naturtyper på flyplasser, informerer militærets fugl unngåelsesmodell og hjelper ingeniører med å bygge flere fugleresistente fly
Forskeren som bruker "Roxie-metoden" trekker på dyp kunnskap om utallige fugler og deres egenskaper for å vite hvilke av de tusen fuglene i samlingen som kan ha fjær som matcher. (Chip Clark, NMNH) Heacker sier Roxie-metoden er en klassisk metode som fortsatt læres opp til studenter i dag. Men i motsetning til disse elevene, lærte både hun og Dove metoden fra kvinnen som myntet den.
"Roxie var tøff, " sier Heacker om Layurnes undervisningstil. ”Vi tilbrakte mange helger og kvelder på å se på fjær, og hvis hun ikke likte måten jeg laget et lysbilde på, ville hun ikke en gang se på det under mikroskopet. Hun ville bare se på lysbildet og si "gå til en annen" fordi det ikke oppfylte hennes standarder. Du tok det ikke personlig. "
Dove sa at det å studere fugler var Layurnes lidenskap, som hun elsket å lære elevene sine om selv da hun holdt dem til høye standarder.
I et muntlig historieintervju før hennes død i 2003 i en alder av 92 år beskrev Laybourne sin undervisningsfilosofi som en moralsk forpliktelse. "Jeg hadde fått muligheten til å lære, og jeg føler at når du får en mulighet til å lære, hvorfor, så har du et ansvar for å dele det med noen andre, " sa hun. "Slik at du kan få dem til å bygge videre på kunnskapen din og gå lenger enn du selv kunne."
Og feltet for rettsmedisinske ornitologier er videreført av Dove og Heacker som nå inkorporerer DNA-analyse i arbeidet sitt, som ikke ble vanlig før de siste årene av Laybourne karriere. "Roxie visste om DNA-analyse i begynnelsen, " sier Dove. "Hun var ikke for det fordi det var dyrt og det krevde spesielle laboratorier."
Men siden det har blitt mer overkommelig, sier Dove at DNA-analyse effektivt har blitt trinn fem av Roxie-metoden på grunn av hvor ofte den brukes. Noen ganger gir imidlertid DNA-analyse uventede resultater, som da den ble brukt i en sak fra 2008 da en jagerfly som flyr nord for Pensacola, Florida, slo noe 1500 meter i luften.
Etter skader på jetens vinge og en nødlanding, prøvde en luftvåpenmekaniker en fettaktig utstryking nær skaden. Smøret, som var laget av blod, fett og mikroskopiske fjærbiter, er det rettsmedisinske ornitologer liker å kalle "snarge."
"Det er snørgy greier, " sier Dove, og legger til at begrepet ble oppfunnet i laboratoriet for å beskrive vevsprøver som ligner snørr og søppel. “Når en fugl smugger inn i et fly, er det litt 'ick' der. Hvis du kan samle det og sende det inn, kan vi kanskje få identifikasjoner på artsnivå ved hjelp av DNA-analyse. "
Men resultatene fra DNA-analysen konkluderte med at vevsprøven var fra et dyr som aldri er i luften: et hjort.
”Så vi sendte prøven tilbake igjen og igjen, og den kom tilbake tre forskjellige ganger som hvithavet hjort. Vi var som, hva i pokker foregår her? ”
Dave og teamet hennes henviste etter hvert tilbake til Roxie-metoden for å få hjelp, særlig trinn tre - å undersøke fjærmikrostruktur. De fokuserte på et enkelt, mikroskopisk fjærstykke som tilfeldigvis holdt seg til strålen.
"Så vi lagde en mikrolide og tok den med til mikroskopet, " sier Dove. "Vi pirket rundt og fant litt hjortehår der inne, men vi fant også en liten, liten fjærbarbe som matchet perfekt med en svart gribb."
Gribben matte mest sannsynlig på et hjortekadaver før han kolliderte med strålen, og Dove sier at avlingsinnholdet i gribben sannsynligvis hadde overtent fuglens DNA. "Så det var ingen flyvende hjort, " ler hun. For henne var saken et eksempel på DNA-analyse og Roxie-metoden fungerte best når den ble brukt i tandem. Den mangesidige tilnærmingen har bidratt til å løse tusenvis av tilfeller av fuglestrøm. I 2018 alene identifiserte Feather Identification Lab nesten 11.000 fugler som ble truffet av fly.
Laybourne's arv i dag går utover å være en vitenskapelig pioner. Dove sier at arbeidet hennes forandret museenes rolle i det offentlige liv ved å gjøre Smithsonians samling av tusenvis av fugler om til et anvendt vitenskapelig verktøy som har endret luftfartssikkerheten.
"Hun innså den praktiske bruken som disse samlingene kan gi, som var geni."
