Noen ganger har fargemuven et øyeblikk, enten det er på Kylie Jenners lepper eller Filippinernes nye 100-piso-sedler. Men fargens opprinnelse er knyttet til noe som virker langt mer tilfeldig - malaria. Det hele startet da en 18-åring gjorde en stor feil at ubevisst ville forandre verden.
Den unge voksne i spørsmålet var William Perkin, en kjemistudent på jakt etter kunstig kinin. I dag er forbindelsen mer kjent som ingrediens i tonic vann, men den brukes også til å behandle malaria. På den tiden var det ekstremt kostbart å få tak i kinin fra sin naturlige kilde, cinchona-treet i Sør-Amerika. Etter hvert som det britiske imperiet ekspanderte til flere tropiske territorier, fikk flere og flere briter malaria - noe som betyr at kinin, med ordene fra London Science Museum, var "et verktøy for 1800-tallets kolonialisme."
Storbritannia trengte helt klart en kilde til billig kinin for å hjelpe kolonister, men en syntetisk kilde hadde unndratt forskere. Og det er der kull kommer inn. I 1856 lurte kjemiker August Hoffman, sjef for Perkin, på om avfallsprodukter fra kulltjære - et biprodukt fra kullgassproduksjon - kan være med på å syntetisere kinin. På den tiden var kull stoffet som drev næringen til den industrielle revolusjonen, tente på Englands byer og produserte tonn giftig avfall som folk bare kastet i nærliggende vannveier og glemte det.
Ikke Hoffman: Han satte sin lovende unge student på oppgaven å på en eller annen måte forvandle biproduktet til kinin og dro på ferie. Men ting gikk ikke så bra for Perkin. Som Dan Fagin skriver i sin bok Toms River: A Story of Science and Salvation, mislyktes Perkins hjemmeforsøk med stoffer som toluen. Hans forsøk på å gjøre allyl-toluen til kinin resulterte bare i "et rød-svart pulver, ikke medisinen han forventet å se." Perkin prøvde igjen med et annet biprodukt kalt anilin, men alt han kom med var et prøverør fylt med svart goop.
Men den bukken endte opp med å forandre verden. Det viste seg at det farget prøverøret - og Perkins klær - lilla. Og det ville ikke vaske ut. Perkin innså umiddelbart at han hadde laget det første syntetiske fargestoffet, noe som kan være et alternativ til de naturlige fargestoffene laget av dyr og planter som ble brukt i dagens stoff. Det var en kjærkommen oppfinnelse ettersom naturlige fargestoffer var dyre og ofte ustifulle.
Perkins oppdagelse av mauvein endret alt dette. Plutselig var analfargestoff en ting. Mens andre forskere begynte å arbeide for å lage sin egen skygge, kommersialiserte han lilla fargestoff som ble kalt "mauve." Når det dyre privilegiet til de rike, ble mauve nå rimelig - og ble en viktig motemote. I 1859 skrev Punch at “den vakre kvinnen akkurat nå er plaget av en sykdom som tilsynelatende sprer seg i så alvorlig grad at det er på høy tid å vurdere hvilke midler den kan sjekkes… .utbruddet, som er av en lys farge, sprer seg snart, til i noen tilfeller blir den syke helt dekket av den. ”
Motbunnsmessige kjepphest kan ha gått ut med bøylekjolen, men Perkins oppdagelse holdt seg fast, og i disse dager gjør kunstige fargestoffer en hel regnbue tilgjengelig for både moteoffer og konservative dressers.
PS: Kinin ble til slutt syntetisert nesten 100 år etter Perkins mislykkede forsøk, men det er fremdeles ikke kommersielt tilgjengelig.
