Etter klekking på strender rundt om i verden tar baby havskilpadder til vannet. Hannene kommer aldri tilbake til land igjen, mens kvinner trofast kommer tilbake til stranden i fødselsårene senere for å legge sine egne egg. Hvor skilpaddene går i mellomtiden og hvordan de klarer å navigere i havet har stort sett forblitt mysterier.
Nå har forskere oppdaget en hendig fysiologisk struktur som sannsynligvis holder havskilpadder i rytme med årstidene: en rosa flekk på toppen av dyrenes hoder som forskere omtaler som et "takvindu." Hvis hypotesen deres er riktig, fungerer dette stedet som en sollysdetektor for skilpaddene, som bruker informasjon om forlengelse og forkortelse av dager for å hjelpe dem med å synkronisere seg med årstidene for å optimalisere for mat og parring.
Forskere fra Irland og Hawaii studerte disse strukturene på fire lærskilpadder. (Alle var allerede døde, ofre for langlinjefiske.) Ben- og brusklagene nedenfor stedet, beskriver ScienceNow, viste seg å være mye tynnere enn resten av skilpaddenes hodeskaller. Den rosa flekken var faktisk så tynn at teamet tror det lar sollys skinne direkte inn i pinealkjertelen - som er ansvarlig for å etablere døgnrytmer - i skilpaddenes hjerner.
For å bekrefte denne hypotesen studerte teamet også en omfattende database med observasjoner av skilpadder i britiske farvann. Vannstemperaturen, fant de, var for langsom til å endre seg til å forklare det plutselige skiftet av skilpadder fra en fôrplass til en annen. Dagens lengde, tenker, er en mer sannsynlig trigger. Mens det gjenstår mange spørsmål, lyser funnet litt lys over ett aspekt av de elskede, men mystiske dyrenes liv.
