For flere år siden opprettet designer Tyler Nordgren en serie plakater med retro nasjonalparker-stil som feiret underverkene i vårt solsystem, fra vulkanene i Jupiters måne Io til geysirene på Saturns måne Enceladus. Men det var en påfallende funksjon som ikke gjorde det på listen - fordi den ennå ikke var oppdaget. Vi presenterer: Mercury's Great Valley.
Det store arret på overflaten av planeten nærmest solen er 250 miles bred, 600 miles lang og 2 miles dyp, noe som gjør det til den største dalen på planeten, ifølge en pressemelding fra American Geophysical Union. Kanjonen dverger til og med jordas største dal, den 277 mil lange Grand Canyon (imidlertid 1860 kilometer lang Valles Marineris på Mars er fortsatt solsystemets største canyon med tanke på lengde).
The Great Valley ble oppdaget ved hjelp av bilder tatt av NASAs MESSENGER romfartøy, som gikk i bane rundt Merkur mellom mars 2011 og april 2015 før (med vilje) styrtet på overflaten av planeten. Tom Watters, seniorforsker ved Smithsonian National Air and Space Museum, og teamet hans fant dalen mens de analyserte data fra det oppdraget. Forskningen deres er detaljert i tidsskriftet Geophysical Research Letters .
Mens størrelsen på dalen absolutt er imponerende, er det det avslører om sammensetningen og historien til Merkur enda mer betydelig. I motsetning til Grand Canyon, som ble skapt av strømmen av vann, eller Øst-Afrikas store rift, som er forårsaket av to tektoniske plater som trekkes fra hverandre, ser ut til at Great Valley har blitt opprettet fra en annen prosess, sier Watters.
På jorden trekker konstant tektoniske plater hverandre og smash inn i hverandre. Men Merkur har en enkelt plate, kalt en litosfære, som fungerer som et skall rundt planeten. Når planetens kjerne avkjøles, samles overflaten og spenner seg sammen. Et av resultatene er "feilpapir" som Enterprise Rupes og Belgica Rupes, de to gigantiske klippene som grenser til Great Valley.
I en tidligere studie som ble utgitt i slutten av september, viste Watters og teamet hans at Merkur har mange små, nylig opprettede feilutskrifter, noe som indikerer at planetens litosfære fremdeles aktivt beveger seg og endrer seg. Med andre ord, som Jorden, er den fremdeles tektonisk aktiv. Lesninger fra MESSENGER viste også at planeten har hatt et magnetfelt i 3, 6 milliarder år, noe som indikerer at i det minste den ytre delen av dens smeltede kjerne fremdeles er varm.
At Merkur er tektonisk aktiv, var en overraskelse, sier Watters. Tidligere trodde forskere at Merkuris kjerne frøs for lenge siden og planeten var en statisk biter av stein. "Den konvensjonelle visdommen har vært mindre størrelse på en kropp, jo raskere avkjøles den, " sier Watters. “Oppfatningen var at Merkur må ha blitt avkjølt for lenge siden gitt sin størrelse. Men for å holde magnetfeltet i gang i milliarder av år, må det ha avkjølt seg mye saktere og må fremdeles ha aktive tektonikker for tiden.
"Dette er grunnen til at vi utforsker, " sier Jim Green plan for vitenskapsplan for vitenskap, Jim Green, i en pressemelding. “I årevis trodde forskere at Merkurius tektoniske aktivitet var i en fjern fortid. Det er spennende å tenke på at denne lille planeten - ikke mye større enn jordens måne - er aktiv også i dag. "
Watters påpeker at Mercurys litosfære i ett stykke viser at de fire steinete, indre planetene i solsystemet vårt alle har veldig forskjellige historier. Jorden og kvikksølv er begge tektonisk aktive, men på veldig forskjellige måter. Venus har kanskje ikke tektonisk aktivitet, men hvis den gjør det, er prosessen annerledes også fordi det er bevis på at skorpen er veldig ung, bare 1 milliard år gammel eller mindre. Mars kan ha hatt et eller annet element av tektonisk aktivitet også i det siste, men som stengte for lenge siden.
"Hver steinete planet har tatt en unik vei, og det er ikke dette tydelige aktivitetsbildet der planeter tar en evolusjonær vei mot platetektonikk, " sier Watters. "Det åpner mange spørsmål."
Å forstå den mangfoldige bakgrunnen til planetene i vår egen hage er et viktig skritt for å forberede alle dataene Kepler Astronomical Observatory og til slutt James Webb Telescope vil bringe inn på hundrevis eller tusenvis av steinete planeter som finnes utenfor solsystemet vårt, sier Watters. Nå blir det en storslått dag for astronomi.
