Forskere har lenge visst at metan utgjør en alvorlig fare for en oppvarmende verden. Tross alt varmer gassen planeten opp til 86 ganger mer enn karbondioksid. Så nyheter om at nivåer av metan har pigget i jordens atmosfære er grunn til uro, selv om forskere ikke er sikker på hva som skjer. Som Jonathan Amos rapporterer for BBC, er en plutselig økning i jordens metanivåer et kraftig advarsel om at å miste påvirkningene fra denne klimagassen kan ha forferdelige konsekvenser.
I en ny redaksjon i tidsskriftet Environmental Research Letters, kaller forskere økningen i atmosfærisk metan, eller CH4, “forvirrende.” Mellom 2014 og 2015 skutt atmosfærisk metankonsentrasjon opp med 10 deler per milliard eller mer begge årene - i motsetning til foregående tiår, der de vokste med bare 0, 5 ppb i gjennomsnitt hvert år. Den mystiske økningen antyder at noe har endret seg i metansyklusen, skriver de, og årsakene bak piggen er uklare.
"Vi ser noen økte utslipp av fossilt brensel det siste tiåret, " sier Robert Jackson, som var medforfatter av avisen, til Amos, "men vi tror biologiske kilder og tropiske kilder er mest sannsynlig." Som karbondioksid har metan et globalt budsjett som bestemmes av utslipp og vasker. Storfe og jordbruk spyr metan ut i atmosfæren, men det gjør også andre kilder som våtmarker og rismarker. I sin tur blir noe av metan lagret i vasker som permafrostjord og ødelagt i atmosfæren av hydroksylradikaler.
Det er bare ett problem: Forskere vet ikke nok om vasken eller metansyklusen. "Det er ikke noe konsensus-scenario for metankilder og vasker som forklarer den atmosfæriske økningen siden 2007, " skriver forskerne. De ber forskere om å studere disse faktorene ytterligere og forplikter seg også til avbøtningsstrategier som å dekke deponier og lufte metan i kullgruver.
I sin nylige rapport om det globale metanbudsjettet fra 2000 til 2012 i tidsskriftet Earth Science Systems Data, stilte en rekke forskere prioriteringer for metanforskning. Men vil forslagene deres bli implementert for sent? Det er mulig: Når jorden varmer, vokser metanutslippene. Tidligere i år kunngjorde World Meteorological Association at verden er mer enn halvveis mot en kritisk temperaturterskel som kan bety at avbøtningsinnsats ikke lenger vil være nok til å unngå en global klimakrise. Det betyr ikke at alt går tapt: Jo flere forskere vet om hvordan metankvasker og kilder fungerer, jo mer vil verden kunne gjøre for å beskytte seg mot fremtidig katastrofe. Men først må de finne ut hva som egentlig skjer - og gitt gassens unnvikende natur, har de fått jobben deres kuttet ut for dem.
