I dag undertegnet Mexicos president, Enrique Peña Nieto, et dekret om å opprette et massivt marint reservat som spenner over 57 000 kvadratkilometer rundt de fire Revillagigedo-øyene - en vulkansk skjærgård 240 mil sørvest for Baja-halvøya. Reservatet er det største marine beskyttede området som ennå er opprettet i Nord-Amerika.
Selv om øyene har vært et biosfæreservat i over 20 år, utvider den nye statusen i stor grad og beskytter regionen mot fiske, gruvedrift og andre utvinningsindustrier. Revillagigedo-øyene er for øyeblikket ubebodd, og den nye statusen vil forhindre utvikling av hotell eller annen turistinfrastruktur. Kommersielle dykkoperatører vil imidlertid fortsatt ha lov til å kjøre turer til området.
Mens Revillagigedo-øyene selv støtter mange arter av truede fugler og planter, er erklæringen rettet mot å bevare vannet utenfor kysten, som støtter 366 fiskearter, inkludert 26 endemiske til øyene, samt 37 arter av stråler og haier, inkludert behemoth hvalhaier. Øyene fungerer også som kalving for knølhval og støtter korallhager og en rekke andre relativt uberørte marine økosystemer.
"Det er et viktig sted biologisk for megafauna, en slags motorvei, hvis du vil, for haier, mantråler, hvaler og skilpadder, " Matt Rand, direktør for Pew Bertarelli Ocean Legacy Project, som jobbet med Mexico til støtte for reservatet, forteller Smithsonian . com. "Det er en ganske biologisk spektakulær beliggenhet."
Fiskere har imidlertid uttrykt en viss motstand mot prosjektet, melder Brian Clark Howard og Michael Greshko for National Geographic . Men som havbevaringsleder Enric Sala forteller National Geographic, påvirker reservatet bare en liten brøkdel av fiskeregionene - bare syv prosent av vannet som for tiden fiskes av den meksikanske tunfiskflåten.
Sala, som er National Geographic Explorer-in-Residence, undersøkte regionen i 2016 og fant at reservatet faktisk kunne forbedre fisket i regionen. Økt bestand av fisk i reservatet vil potensielt "smitte over" til områder utenfor Revillagigedos. Han forteller National Geographic at en lignende prosess skjedde i 1998 rundt Galapagos.
Ideen om å utvide fristedssonen rundt Revillagigedos har blitt sparket rundt i mange år. Men det var et press fra Pew som arbeidet med lokale bevaringsgrupper Beta Diversdad, CODEMAR og det meksikanske miljøverndepartementet for å få prosjektet videre.
Rand sier at reservatet har alle elementene som er identifisert for å gjøre et flott havreservat. "Det var en nøkkelstudie i Nature for tre år siden som fant at de fem nøkkelelementene til vellykkede marine reserver er at de er store, fullt beskyttede, gamle, godt håndhevede og isolerte, " sier Rand. "Dette marine reservatet vil ha alt dette bortsett fra alder, og det vil komme."
En vellykket reserve er selvfølgelig bare så god som dens håndhevelse, og Rand sier at han foreløpig ikke har mange detaljer om hvordan den meksikanske regjeringen vil implementere reglene for ikke-fiske.
De siste årene har imidlertid teknologien forbedret seg sterkt, og med den har evnen for naturvernere til å politiere marine reserver, sier han. For eksempel bruker Oceanas Global Fishing Watch-plattform satellittsignaler fra fartøyer på havet for å spore fiskeflåten rundt om i verden, og verneorganisasjonen OceanMind bruker satellitter og annen teknologi for å overvåke marine beskyttede områder også.
Den nye reservatet er en del av en bølge av nylige havbevarer. I 2016 utvidet daværende president Barack Obama Papahānaumokuākea Marine National Monument på Hawaii, som nå klokker inn på rundt 582 500 kvadrat miles. Samme år etablerte president Obama også den nordøstlige kanjonene og Seamounts Marine National Monument på 4.913 kvadratkilometer utenfor New England bredder. Også det året erklærte et internasjonalt organ en 600 000 kvadratkilometer stor reservat i Antarktis Ross Sea. I 2015 erklærte Storbritannia de 322 000 kvadrat miles rundt Pitcairn-øyene som et fullstendig beskyttet reservat. I oktober opprettet Chile to nye reserver på størrelse med Frankrike.
Rand forteller Smithsonian.com at disse nylig etablerte reservene, så vel som foreslåtte prosjekter på steder som South Sandwich Islands, er et oppmuntrende tegn. Den nåværende vitenskapelige konsensus er at minst 30 prosent av havet må beskyttes fullt ut for å bevare biologisk mangfold og sunne økosystemer. Mindre enn 10 prosent er i dag beskyttet, sier Rand, og mindre enn to prosent er høyt beskyttet.
"Vi har en lang vei å gå, " sier han, "men det har vært en utrolig vekst i konseptet med store, marine beskyttede områder. Det blir nesten et løp. Forhåpentligvis begynner det å snøball. ”
