Planetforskere bruker kanskje mye av tiden sin på å kikke bort mot solsystemer fra fjernsynet på jakt etter nye planeter, men noen ganger dukker det opp overraskende funn i vår egen kosmiske bakgård. Akkurat denne uken kunngjorde en gruppe astronomer at de har oppdaget en helt ny dvergplanet som kretser rundt de fjerne kantene av solsystemet vårt.
Relatert innhold
- Hubble Spies a Tiny Moon Orbiting Dwarf Planet Makemake
Kalt 2014 UZ224, er denne dvergplaneten ganske bittesmå kosmisk sett. På omtrent 330 mil over er det omtrent halvparten av størrelsen på Pluto, men går i bane rundt solen vår dobbelt så langt unna, godt utenfor ringen til asteroider og rusk kjent som Kuiper Belt, rapporterer Joe Palca for NPR. På omtrent 8, 5 milliarder miles fra solen tar det rundt 1.100 jordår å lage en enkelt bane.
Den nye dvergplaneten ble først oppdaget for noen år siden i bilder tatt av et instrument kalt Dark Energy Camera, men den gang visste ikke forskere hva de hadde. Kameraet, utviklet av University of Michigan-forsker David Gerdes, var opprinnelig ment å ta bilder av fjerne galakser for å kartlegge en del av kosmos, melder Palca.
Men da Gerdes oppgav en gruppe studenter med å finne solsystemobjekter som gjemmer seg på dette kartet, ble ting interessant.
Gjenstander som stjerner og galakser er så langt borte at de her på jorden ser ut som om de ikke beveger seg. Så for å se etter gjenstander som snurret gjennom vår kosmiske hage, måtte studentene følge med på bevegelse, rapporterer Sarah Kaplan for The Washington Post . Men fordi bildene det mørke energikameraet tok ikke ble tatt med jevne mellomrom, kunne ikke Gerdes ’studenter bare bla gjennom dem som en blaksel.
"Vi har ofte bare en enkelt observasjon av tingen, på en natt, " forteller Gerdes til Palca. "Og deretter to uker senere en observasjon, og deretter fem netter senere en annen observasjon, og fire måneder senere en annen observasjon. Så problemet med koble-prikker er mye mer utfordrende."
For å plukke bevegelige gjenstander ut mot et bakteppe av fjerne galakser utviklet studentene et dataprogram som skulle analysere bildene og plukke ut objekter som beveger seg rundt solsystemet vårt. Det fungerte: I løpet av sommeren klarte disse studenter å identifisere seks tidligere ukjente objekter som beveget seg gjennom kameraets bilder. Men det var ikke før Gerdes tok programmet for en tur selv i fjor sommer at han oppdaget UZ224, melder Kaplan.
Det faktum at vi kan finne et veldig fjernt, veldig sakte bevegelig objekt som dette i undersøkelsen vår, er et lovende tegn på at hvis det er flere ting som dette der ute, har vi et godt skudd på å finne dem, sier Gerdes til Kaplan.
Mens UZ224 er en spennende oppdagelse, har Gerdes større planer i tankene: å bli med på jakten på den lenge ryktet “Planet Nine.” Tidligere i år kunngjorde astronomer at analyse av bevegelsene til flere objekter som flyter ut forbi Pluto antyder at det kunne være en massiv planet som lurer ut ved kanten av solsystemet vårt, melder Nola Taylor Redd for Space.com . Et verktøy som Gerdes 'kan være en enorm hjelp for astronomer som skanner himmelen etter tegn til dette mystiske kretsende objektet.
