Da hodeskallen til barnet først ble oppdaget, reiste den flere spørsmål enn svar. Selv om den var nesten 50 000 år gammel, avdekket dypt inne i Sidrón kalksteinshuler i Asturias, Spania, kunne det lett tas feil av en moderne ungdom. Arkeologene som senere undersøkte det, ønsket å vite: Hva var historien til denne unge neandertaleren? Og hvor lik var han med dagens unge Homo sapiens ?
Relatert innhold
- Neandertalere jaktet i grupper, en til streik mot den stumme brute myten
- Mennesker kan ha blitt født med neandertalere mye tidligere enn tidligere tenkt
- Forskere fordyper Neanderthal tannplakk for å forstå hvordan de levde og spiste
- Forskere tror disse hodeskallene kan være en ny menneskelig stamfar
Da skjelettets tilleggsben begynte å lyse ut en etter en, kom bildet i fokus. "Da de første restene av det unge skjelettet begynte å dukke opp, " sier Luis Rios, en paleontolog ved Madrids Museo Nacional de Ciencias Naturales og en medforfatter på en nettopp publisert studie i tidsskriftet Science, "vi innså at det var en veldig interessant skjelett."
Årsaken til at skjelettet var så overbevisende for forskere var todelt. Først, som et barneskjelett, bød eksemplaret et vindu i hvordan neandertalere vokste og utviklet seg til voksne, som forskere deretter kunne sammenligne med moderne Homo sapiens . For det andre gjorde den uvanlig uberørte tilstanden til kjevebenet og tennene det mulig å tegne et nøyaktig estimat av ungdommens alder på dødstidspunktet.
"Tannutvikling er veldig viktig i menneskets evolusjon og primater, " sa Antonio Rosas, museets leder av paleoanthropology og hovedforfatter på studien, under en pressekonferanse onsdag. "Og også når det gjelder å bestemme den kronologiske alderen - det vil si alderen til individet i år eller dager og måneder, eller i en absolutt tid."
Gjennom en analyse av naturlig forekommende markeringer på ungdommens første øvre venstre molar, konkluderte Rosas og hans coauthors at barnet nesten helt sikkert hadde dødd mellom 7, 61 og 7, 78 år. Mens DNA-testing var uovertruffen, indikerer hundetannstørrelse og generell beinstyrke at han også var mannlig. Ytterligere funn, sier Rosas, antyder at mennesker kanskje ikke er så forskjellige fra neandertalere som vi ofte sier til oss selv - med to viktige unntak.
Antonio Rosas inne i grottekomplekset El Sidrón. (Joan Costa-CSIC kommunikasjon) Det var over 23 år siden at et band med spelunkere i Nord-Spania sjanset etter en cache av neandertalerskjelett, 13 i alt, i en del av Sidrón-hulemakkomplekset nå kjent som Galería del Osario: Tunnel of Bones. Den 49 000 år gamle samlingen bestod av flere voksne menn, flere ungdommer, flere voksne kvinner og flere spedbarn. Nå er 2500 forskjellige bein blitt avdekket i regionen - en utrolig vindfall for det internasjonale vitenskapelige samfunnet.
Etter hvert som flere og flere av barnets skjelett ble avdekket, ble fylden av skjelettet tydelig for Rosas og teamet hans. Til syvende og sist, sier Rios, “klarte vi å nærme oss beinmodning foruten tannmodning. Den første motivasjonen for arbeidet var studiet av vekst og modning, men vi fortsatte å legge flere og flere stykker til utgravningen var ferdig og vi hadde et veldig komplett neandertaleskjelett. ”
Teamet utførte en fullstendig undersøkelse av skjelettet for å kontrastere vekststadiene i det neandertaler barnet med de tilsvarende vekststadiene i Homo sapiens . Det de fant var at neandertalerne nesten ikke kunne skilles fra Homo sapiens i den grad benene hadde utviklet seg til. Fra hender til knær, sier Rosas, "det generelle vekstmønsteret ligner veldig på moderne mennesker."
Imidlertid observerte teamet hans to viktige divergenspunkter - som kunne gi innsikt i hvordan neandertalerne utviklet og eldes. Den første var i ryggraden. CT-skanninger av ryggraden til neandertalerne avslørte at visse ryggvirvler i guttens ryggrad ennå ikke hadde smeltet sammen; de til et moderne menneskebarn ville ha smeltet sammen i alderen 5 eller 6 år.
For det andre antydet inspeksjon av kraniet - som huser hjernen - at hjerneutviklingen i neandertalere kan ha vært en litt mer langvarig prosess enn i Homo sapiens . Det endokraniale volumet av prøven var omtrent 87, 5 prosent av den gjennomsnittlige voksne neandertalerne, rapporterer teamet. Derimot, for et moderne 7 år gammelt menneske, er hjernen typisk 95 prosent av veien til voksenstørrelsen.
(Venstre til høyre) Coauthors Antonio García-Tabernero, Antonio Rosas og Luis Ríos ved siden av Neandertalens barnskjelett. (Andrés Díaz-CSIC kommunikasjon) Selv om funnene er spennende, bør resultater som er avhengig av et enkelt eksemplar tas med et veldig stort saltkorn, sier paleoanthropologen University of Zurich Christoph Zollikofer. Å sammenligne denne neandertalernes hjernestørrelse med det voksne gjennomsnittet for hele neandertalerne - i motsetning til sin egen voksne hjernestørrelse, som vi aldri kan vite siden den døde som en ung - vil antagelig resultere i skjelven konklusjoner.
Det kan godt være slik at dette eksemplet "bare er en normal gutt med normal [ Homo sapiens- lignende] hjernevekst, " sier Zollikofer.
Rosas erkjenner begrensningene som ligger i denne typen studier. "Det er et problem som gjennomsyrer fossilprotokollen, som noen ganger konklusjoner er avhengige av få individer, " sier han. Likevel fastholder han at slikt arbeid er essensielt for den sakte, men jevne utviklingen av evolusjonsforskningen. I årene fremover, sier han, "vil vi prøve å innlemme andre fossiler og senere ungdomsstadier, " for å hjelpe til med å avrunde bildet.
Foreløpig ser Rosas denne forskningen som et skritt til på veien mot en fullstendig forståelse av menneskehetens rike evolusjonshistorie. "Vi trodde at vår måte å vokse på var unik for artene våre, " sier han. Det viser seg at vi Homo sapiens kan være mye nærmere vår fortid enn noen av oss forhandlet for.
