'To ganger i sesongen, og fotograf Neal Slavin stakk hjernen for et feriebilde. Dette var 1987, og Slavin hadde holdt på med en serie gruppeportretter for Washington Post Magazine . "Jeg måtte tenke, " sier han. "Hva skjer mens julenissen ikke jobber?"
Fra denne historien
[×] STENGT
VIDEO: Eksisterer julenissen virkelig?
Relatert innhold
- Family of Man's Special Delivery
- Den varige virkningen av et mord på et borgerrettighetsikon
Etter å ha avvist noen få ideer (blant dem 20 kunstløp på Santas), skjedde det for Slavin at det Santa hadde mest lyst til å gjøre etter jobb var å ta en matbit. "Jeg regnet med at han ville gå inn og få en hot toddy eller noe, " sier han. Så han sju santas rundt to bord på Tastee Diner i Silver Spring, Maryland, og serverte litt melk og småkaker.
Gruppeportrettene av Post Magazine var en forlengelse av arbeidet som har definert Slavins karriere. På begynnelsen av 1970-tallet hjalp fotografen, nå 67 år, en venn med å forske på en film om 50-tallet da han kom over et gammelt gruppefotografi av en Boy Scout-tropp. Han hadde studert renessansekunst på et sommerstipend ved Oxford University og ga seg navn som kunstfotograf, men han følte seg underlig rørt av denne biten Americana.
"Jeg ble bare så fascinert av det - det overrasket meg, " sier Slavin. Gruppeskudd er etter hans syn uendelig fascinerende fordi de får frem noe i emner som sjelden finnes i individuelle portretter: "Du oppdager at folk viser sine offentlige ansikter, " sier han. Øyet ditt går fra figur til figur mens du prøver å forstå hvordan tilstedeværelsen av en påvirker en annens oppførsel.
I løpet av få dager etter å ha sett Boy Scout-bildet, tok Slavin sitt første gruppeportrett, fra Flushing Volunteer Ambulance Corps i Queens, New York. I kort rekkefølge tok han fatt på det han kaller "en odyssé over hele Amerika", og fotograferte grupper. Den resulterende boken, When Two or More Are Gathered Together (1976), er som et øyeblikksbilde av nasjonen: på en side er en bingoklubb klar til å spille en runde i St. Petersburg, Florida; på en annen står mannskaperne fra SS Skate i ryddige rekker på toppen av sin atomangrepubåt ved havnen i Groton, Connecticut; på enda en, 33 gutter viser livet i en vekttapleir i Loch Sheldrake, New York. Boken virker arving etter alle slags visuelle tradisjoner, fra Leonardo da Vincis siste kveldsmat til August Sanders fotografiske portretter av folket i Weimar Tyskland til Boy Scout-bildet hvor Slavin skjebnesvangelig blåste støvet.
Etter at boken hans ble utgitt, trodde fotografen at han ville gå videre. Ingen slike flaks. "Uansett hva jeg gjør, kommer disse gruppeportrettene tilbake, " sier han. Hans bok fra Britene fra 1986 undersøkte lignende grupper i Storbritannia, og han planlegger nå et prosjekt om religiøse grupper i Amerika. "Faget stopper ikke, " sier han. "Det blir dypere og dypere."
Bare sjelden får Slavin kontakt med gruppefagene sine igjen, men han lurer ofte på dem. Han undersøker Santasene og prøver å lese stillingene deres - deres holdninger, deres blikk, måten de holder på informasjonskapslene sine. "Jeg er fremdeles fascinert av hvem disse karene er, " sier han. "Hvor mye avslørte de om seg selv mens de poserte for det bildet?"
Slavins Santas var kremen av avlingen. I dag trekker Leslie Collins, som vinker fra midten av bildet, et fast skille mellom mennene i Slavins fotografi, som befalte $ 100 til $ 250 i timen for private eller firmaarrangementer, og run-of-the-mall sorten som han kaller "tisse på kneet Santas." Collins, nå 72 år, tilbyr en overtagelse av nisse-personifisering som gjenspeiler Slavins på gruppeportretter: det handler om å avsløre en del av deg selv når du bor i en kjent rolle. "Når du er nisse, prøver du å være karakteren - men på din egen måte, " sier han. "Jeg sier ikke 'Ho ho ho, ' noen gang. Det er bare visse linjer du holder deg unna."
Michael Levick, til høyre for Collins i Slavins fotografi, kledde sin første julenissedrakt i en alder av 16–39 år siden - og forsikret skeptikere om at "til barn er alle eldre enn dem gamle." Han er den eneste julenissen på bildet uten briller. Les [Collins] sa alltid: 'Hvorfor bruker du ikke briller?' Og jeg sa: 'Jeg leser ikke notater - jeg besøker folk!' "Levick påpeker at Santas pleide å bli fremstilt med briller bare når jeg leste brev sendt til Nordpolen.
"Det er hardt arbeid, " sier Collins om å være julenisse, og derfor var slaviske-skuddet, som ganske enkelt innebar å dukke opp og posere med noen kompiser, et stykke fruktkake. En sjeldenhet også, siden profesjonell kode tilsier at Santas unngår hverandre i frykt for å forvirre barn. Sier Jerry Clarke (53), den høyeste julenissen som dunkler kaken sin: "Svært sjelden kommer en gjeng Santas sammen."
David Zax er frilansskribent i Washington, DC. Han skrev om fotograf Emmet Gowin i desember 2007.
Gå utover bildene med Neal Slavin når han diskuterer noen av sine favorittgruppeportretter.
