Da den beryktede elfenbenshandler Edouodji Emile N'Bouke ble brakt for retten i 2014, påberop han seg ikke skyldig. Dette virket lite sannsynlig, da myndighetene nettopp hadde beslaglagt 1, 540 kilo elfenben fra butikken og hjemmet hans i Togo. Men N'Bouke hevdet at elfenbenet var alt gamle ting, anskaffet i god tid før 1990 da det internasjonale elfenbenforbudet trådte i kraft. Løy han?
Relatert innhold
- I en grufull ny vri blir Myanmar elefanter tjuvlappet for huden deres
- Forferdet over den ulovlige handel med elefant elfenben bestemte en biolog seg for å gjøre sitt eget
- En gang på gangen var eksploderende biljardkuler et hverdagslig ting
- Topsy the Elephant var et offer for hennes fangere, ikke Thomas Edison
- Kina har forbudt elfenbenhandelen
- Verdens største flok Origami-elefanter tar over Bronx Zoo
- Botswana reverserer uventet kurs om elfenbenhandel
- USA kunngjorde nettopp et enestående forbud mot afrikansk elfenben
- Hvordan Elephant Poop hjelper Nab Ivory Poachers
Normalt ville myndigheter ikke ha noen måte å vite. Men i dette tilfellet hadde prøver fra N'Bouke stash gjennomgått en banebrytende rettsmedisinske analyse, som avslørte at noe av elfenbenet kom fra elefanter drept bare fire år tidligere. N'Bouke ble funnet skyldig og dømt til fengsel i 15 måneder.
Nå er det samme kraftige verktøyet brukt ikke bare på en enkelt sak, men på hundrevis av prøver av elfenben fra hele verden. Analysen har avdekket at det meste av elfenben som inngår i ulovlig handel i dag kommer fra elefanter drept for mindre enn tre år siden, melder forskere i Proceedings of the National Academy of Sciences . Dette funnet antyder at den nylige økningen i elefantdødsfall - befolkningen i savanneboliger har gått ned med 30 prosent de siste syv årene, mens elefanter som bodde i skoger falt 62 prosent fra 2002 til 2013 - er nært knyttet til den ulovlige verdenshandelen med elfenben.
"Det har vært kontrovers i en tid om hvordan man skal bestemme drapshastigheten for elefanter, " sier hovedforfatter Thure Cerling, en fremragende professor i geologi, geofysikk og biologi ved University of Utah. "Dette viser at alt som er blitt beslaglagt kommer fra dyr som døde veldig, ganske nylig."
Elfenbens tid har vært gjenstand for en pågående debatt blant naturvernere. Noen har mistenkt at eldre materiale lekker ut av offentlige lagringsanlegg, eller at handelsmenn skaffer brosme i mange år før de snek dem på det svarte markedet. Hvis sant, vil dette bety at krypskytingskrisen ikke er så akutt som den kan se ut, siden mye av elfenben som kommer inn i markedet i dag kommer fra elefanter som er lenge døde. Andre insisterer på at elfenben som for tiden oversvømmer markedene i Asia må komme fra nylig drepte dyr, gitt hastigheten som elefanter over hele Afrika blir slaktet.
For å avgjøre denne debatten brukte Cerling og kollegene datering av karbon-14, en veletablert metode som er avhengig av radiokarbon produsert ved kjernefysiske tester utført på 1950- og 1960-tallet. I den tidsperioden detonerte USA og Sovjetunionen så mange bomber at de endret konsentrasjonen av karbon-14 i atmosfæren med en faktor på to. Isotopen har sakte endret seg siden den gang, og forskere viser til sammensatte målinger av konsentrasjonen over tid som bombekurven.
I tillegg inneholder alle levende ting på planeten karbon-14, skaffet enten gjennom atmosfæren (hvis du er en plante) eller ved å spise plantebasert mat (hvis du er et dyr). Å måle mengden karbon-14 i en biologisk prøve og deretter tilpasse den til tilsvarende verdier i bombekurven forteller forskere når vevet ble dannet, pluss eller minus seks måneder. Denne metoden har blitt brukt i rettsmedisiner til dags dato mumifiserte lik funnet i ørkenen, eller for å bestemme hvor lang tid det tar før kokain skal reise fra skog til byforbruker.
Inntil nå hadde imidlertid ingen brukt metoden i elfenbenshandelen - mest på grunn av dens utgifter og det faktum at bare et dusin laboratorier rundt om i verden er i stand til å utføre disse testene. Cerling og hans kolleger analyserte 231 elfenbenprøver samlet inn fra 14 store beslag gjort mellom 2002 og 2014 i Afrika og Asia. Forskerne fant at 90 prosent av prøvene kom fra elefanter som døde mindre enn tre år før elfenbenet deres ble konfiskert. Det eldste stykke var fra en elefant drept 19 år før det ble beslaglagt elfenben; den yngste, bare noen måneder.
Datoene kaster også lys over globale mønstre for elfenbenhandel: forskere fant at elfenben fra Øst-Afrika har en tendens til å gå inn i handelen raskere enn elfenben fra Tridom-regionen i Kamerun, Gabon og Kongo, der skogselefanter bor. Denne forskjellen kan gjenspeile dalende elefantbestander i Tridom, sier Cerling, noe som gjør det vanskeligere å samle nok elfenben til å danne en verdig forsendelse. Alternativt kan det være at Øst-Afrika har mer etablerte ulovlige nettverk for å flytte smugler, eller at savanne-elefanter rett og slett er lettere å finne og drepe.
Oppgaven gir en overbevisende kobling mellom nylig tjuvjakt og ulovlig handel med elfenben. Det presenterer også en praktisk måte å holde elfenbenstyver mer ansvarlige i fremtiden, sier Edouard Bard, styreleder for klimaendringer og havvitenskap ved College de France i Paris, som ikke var involvert i forskningen. "Man kan ikke lenger skjule og late som uvitenhet, i håp om at ulovlige gjenstander som elfenben vil forbli uprøvd, " sier han.
Mens Kina, Japan og Den europeiske union fremdeles har lovlig innenrikshandel med antik elfenben, kan mye av det som er lovlig til salgs i dag være fra nylig tjukkede dyr som handelsmenn har hvitvasket ut i markedet, sier Cerling. "Med denne metoden kan du fortelle nøyaktig når dyret døde og se om elfenbenet faktisk er så gammelt som den som selger det hevder det er, " sier han. Til tross for at N'Boukes banebrytende sak til tross for dette er denne metoden mindre sannsynlig å bli brukt i Afrika, hvor mange beslag blir gjort, men midler og teknisk ekspertise mangler.
Selv om (relativt) ny teknologi kan hjelpe forskere til å forstå hvordan handelen fungerer, vil den absolutt ikke avslutte praksisen på egen hånd, påpeker Elizabeth Bennett, visepresident for artsbevaring i Wildlife Conservation Society, som ikke var involvert i forskningen . I stedet, sier Bennett, bør land satse på å stenge handel med elfenben innenfor sine grenser. "Hvis alle hjemmemarkeder globalt var ulovlige, ville det være mye vanskeligere å selge det nylig posjerte elfenbenet, " sier hun. "Og uten et klart marked reduseres eller fjernes insentivene til krypskyting og trafikk."
