I slutten av mai slo en massiv støvstorm som dekker en fjerdedel av planeten opp på Mars, og tvang NASAs mulighetsrover til dvalemodus og skjule våre baners synspunkter.
Det var bare begynnelsen. I løpet av den neste måneden vokste stormen og ble til en planetarisk begivenhet - muligens den sterkeste martiske støvstormen noensinne, fortalte planetforsker Tanya Harrison til Gizmodos Ryan F. Mandelbaum. Det anslås at det vil ta flere måneder før støvet legger seg (bokstavelig talt). Så hvorfor er det en mengde støv med planet på den røde planeten? En ny studie i tidsskriftet Nature Communications antyder at det meste kommer fra en interessant egenskap på overflaten av planeten.
Akkurat som oksygen og vanndamp har store innvirkninger på atmosfæren på jorden, er støv en viktig driver av klimaet på Mars. Den stiger høyt ut i atmosfæren, reflekterer sollys og holder overflaten kjøligere enn den ellers ville vært, men gjør atmosfæren varmere, et misforhold som fører til støvstormer. Men ifølge en pressemelding har forskere lenge klødd seg i hodet om hvor alt støvet kommer fra. På jorden har vind, rennende vann og breer produsert det meste av støvet vårt ved å erodere steiner. Meteorpåvirkninger og vulkanutbrudd har gitt noen også. Ingen av dem forklarer imidlertid alt støvet på den røde planeten. “Hvordan lager Mars så mye støv, fordi ingen av disse prosessene er aktive på Mars?” Spurte hovedforfatter Lujendra Ojha, ved Johns Hopkins University.
For å finne ut av det, så Ojha og teamet hennes på sammensetningen av Mars-støv analysert av forskjellige landere, rovere og Mars Odyssey-orbiters gamma-ray spektrometer gjennom årene. De fant ut at støvet er ganske jevnt over hele planeten, med et tydelig forhold mellom svovel og klor, noe som tyder på at støvet kan ha kommet fra en enkelt kilde. De søkte deretter på overflaten av planeten, og til slutt matchet den unike kjemiske signaturen av støvet til Medusae Fossae-formasjonen, en omtrent 620 kilometer lang utbredelse nær ekvator som antas å være vulkansk. I følge NASA er formasjonen lett eroderbar, og støvet og den vulkanske asken som produseres blåses av formasjonen inn i den Martiske atmosfæren.
"Mars ville ikke være nesten så støvete hvis det ikke var for dette enorme forekomsten som gradvis eroderer over tid og forurenser planeten, egentlig", studerer medforfatter Kevin Lewis, en geofysiker i planet ved Johns Hopkins, sier i utgivelse.
Hvor mye støv produserer denne formasjonen? En studie publisert i mai, også av Ojha og Lewis, i Journal of Geophysical Research: Planetene fant at Medusae Fossae-formasjonen er den største forekomsten av vulkansk støv i vårt solsystem. Da den først ble dannet for rundt 3 milliarder år siden, var den halvparten av størrelsen på det kontinentale USA. Siden den gang har mye av asken blitt feid vekk, og formasjonen er nå omtrent 20 prosent så stor som USA. Det er nok til å danne et lag støv 6, 5 til 40 fot tykt på overflaten av hele planeten. Meghan Bartels på Space.com rapporterer at funnet passer med det 10 fot dypt lag støvforskere har observert på Mars.
Ettersom mer støv blir fjernet av Medusae Fossae-formasjonen og kommer inn i Mars 'atmosfære, kan det gjøre planetstøvstormer hyppigere eller mer intenst. For øyeblikket vet vi ikke hva som setter i gang disse sporadiske globale hendelsene, men å finne ut av det, og lære hvordan vi kan beskytte sonderne våre og etter hvert mennesker (hei, Matt Damon) fra støvet, blir stadig viktigere som planer for et bemannet oppdrag til Mars framgang. I mellomtiden har vi et ganske kult bilde av en av de mindre lokale støvstormene i Martian Arctic som kombineres for å skape Mars 'mega-haboob.
