Tidligere i dag kunngjorde astronomer ved European Southern Observatory (ESO) at de offisielt har bekreftet oppdagelsen av en eksoplanett som sirkler den nærmeste stjernen til solsystemet vårt. Selv om mange medieoppslag har trompet potensialet for at planeten har liv i livet, er de mest fascinerende trekk ved denne nye planeten ikke likhetene med Jorden, men dens forskjeller, rapporterer Nadia Drake for National Geographic.
Relatert innhold
- Det "sterke" SETI-signalet er sannsynligvis ikke romvesen
- Kepler oppdager mer enn 1000 nye eksoplaneter
Eksoplaneten ble funnet i bane rundt en stjerne som heter Proxima Centauri. Som navnet antyder, er den røde dvergen den nærmeste stjernen til vårt eget solsystem - bare 4, 33 lysår unna, rapporterer Phil Plait for Slate . Fordi det er så nært, har forskere lenge håpet at en planet kan bane den glødende kroppen, noe som vil tillate oss å lære mer om disse fremmede solsystemene og kanskje til og med besøke et.
Så i årevis studerte astronomer ved ESO Proxima Centauri på jakt etter små skift i stjernelyset fra en planet som passerte foran. Men mens tidlige målinger fant tegn på at en gjenstand gikk i bane hver 11. dag eller deromkring, kunne de fremdeles ikke utelukke at noe som solfakksaker ga fra seg et falskt signal, rapporterer Alexandra Witze for Nature . I januar la Anglada-Escudé og kollegene et annet teleskop til blandingen, og i løpet av en uke var de sikre på at de hadde funnet en eksoplanett.
Planeten, kalt Proxima b, er et hår som er større enn jorden, med en masse som er omtrent 1, 3 ganger så stor som hjemmeplaneten vår. Selv om stjernen er mye svakere enn vår egen, ligger Proxima b mye nærmere den, og plasserer den i den såkalte “Goldilocks-sonen” som forskere mener gir en planet akkurat de rette forholdene for å inneholde flytende vann, rapporterer Jennifer Ouellette for Gizmodo .
Men ikke bli for begeistret for små jenter og bjørner som streiferer over overflaten. Som en rød dverg er det en spesielt flyktig type stjerne og sprenger regelmessig bølger av ultrafiolett stråling ut i rommet, melder Drake. Enhver livsform som kan ha utviklet seg på planeten, må ha en viss alvorlig skjerming for å beskytte seg mot vanlige stråler.
Livet er imidlertid ikke helt umulig. En ny studie forelagt Astrophysical Journal antyder at en spesiell tilpasning kan beskytte planetenes potensielle innbyggere mot hyppige solfakler. Hvis de hypotetiske innbyggerne på planeten kunne absorbere skadelig stråling og omdanne den til fluorescens som visse koraller på jorden, ville de ha en kampsjanse, rapporterer Maddie Stone for Gizmodo . I fremtiden kunne forskere potensielt identifisere liv på denne og andre eksoplaneter ved å oppdage disse lysstoffrørene.
"Ideen om biofluorescens som et tegn på livet er en fin idé, " sier Adler Planetariums Lucianne Walkowicz til Drake - men den er en hypotetisk. Som Drake forklarer:
[M] alle ting, mange ting må til for at en biofluorescerende signatur kan oppdages. Fluorescerende proteiner må være mye mer effektive enn de er på jorden, sier [Walkowicz], og slike organismer må i det vesentlige være overalt. For ikke å nevne at en atmosfære og overflatevann ikke er gitt i de tøffe miljøene rundt røde dverger.
Fortsatt gjør eksoplanettets nærhet til Jorden den til en perfekt kandidat for fremtidig utforskning, spesielt for programmer som Breakthrough Starshot Initiative, som utvikler et lite romfartøy som seiler gjennom stjernene på seil drevet av lasere. I motsetning til et større, tradisjonelt romfartøy, kunne disse teoretiske "nanocrafts" reise mye raskere og nå Proxima b på en brøkdel av tiden, slik at forskere raskt kan begynne å studere eksoplaneten på nært hold, rapporterer Ouellette. I mellomtiden gir det astronomer og ingeniører et helt nytt mål å sikte mot når de utvikler nye, kraftigere teleskoper for å skanne natthimmelen.
"Det gir oss målet og fokuset å bygge den neste generasjonen teleskoper og en dag kanskje til og med komme på besøk, " forteller Kipping til Witze. "Det er akkurat det vi trenger for å ta eksoplanetisk vitenskap til neste nivå."
