Pluto er fargerik, sprø og dekorert med et hjerte, og har flautert over sin rarehet siden den først kom i fokus i juli. Nå kan planetforskere legge isvulkaner til den lille verdens voksende liste over uventede quirks.
Relatert innhold
- Beklager Pluto, du er fremdeles ikke en planet
- Detaljerte Pluto-bilder avslører sanddyner, smeltede sletter og mer
- Disse bildene gir et sjeldent glimt inn i hjertet av Pluto Flyby
To fjell nær den sørlige kanten av de hjerteformede slettene på Pluto ser ut til å være vulkaner som en gang spydde en oppslemming av is på overflaten. Disse såkalte kryovolkanene støtter forestillingen om at den kalde, lille Pluto er en langt mer aktiv verden enn tidligere antatt.
En iskald topp, uformelt kalt Wright Mons, er omtrent to mil høy. Den andre, Piccard Mons, er 3, 5 miles høy. Begge er omtrent 100 mil brede og har klare fordypninger på toppen. I følge teamet ser formasjonene veldig ut som skjoldvulkaner, i likhet med den hawaiiske øykjeden på jorden og Olympus Mons på Mars.
"Vi ser ingenting av denne skalaen med en toppdepresjon andre steder i det ytre solsystemet, " sa Oliver White, en forsker ved NASAs Ames Research Center i California, i dag under en pressemøte. "Uansett hva de er, er de definitivt rare, og vulkaner kan være den minst rare hypotesen for øyeblikket."
Funnet kommer fra New Horizons-oppdraget til Pluto, som gjennomførte en flyby fra den fjerne verden i juli. Sonden samlet et vell av data mens den zoomet forbi Pluto, og ikke all informasjonen har til og med kommet den tilbake til jorden. Mens bildene i hånden tillot teamet å lage 3D-kart over Plutos topografi og få øye på vulkanene, er det fremdeles uklart når disse funksjonene kan ha vært aktive og hva som ville ha drevet utbruddene deres.
I følge White var teamet heldig å til og med se Piccard Mons fordi det sitter i skumringssonen, nær dagnattgrensen i New Horizons-kartene. Uten nok av atmosfære til å spre litt lys, kan den svake toppen ikke ha blitt lagt merke til. Slik det står, er Piccard et vanskeligere fjell for å tisse ut detaljer.
Misjonsforskere fikk et bedre syn på Wright Mons, og de kan se litt lett krater i skråningene. Som i det minste forteller dem at vulkanene er noe eldre enn det nærliggende kraterløse terrenget til Sputnik Planum, den vestlige delen av hjertet, noe som antyder at det er en stund siden vulkanene var aktive.
Siden Pluto er relativt liten, må varmen fra den opprinnelige formasjonen ha forsvunnet raskt. I stedet tror teamet at noe radioaktivt materiale inne i Pluto sannsynligvis ga varmen som trengs for å drive utbrudd. Du vil ikke trenge mye, sier White - de kjente isene på Pluto er relativt flyktige, og det vil ikke ta noe sted nær så mye energi å få dem til å sive ut av en kryovolkan som vi trenger for å drive utbrudd av smeltet stein på jorden.
Han legger til at det å finne to vulkaner sammen antyder at denne regionen en gang har vært vert for en vulkansk slette, og mer isete topper kan lure i mørket på Plutos nattside.
Wright Mons, en mulig isvulkan på Pluto. (NASA / JHUAPL / SwRI) Cryovolcanoes er uten tvil den kuleste avsløringen i en parade av Pluto-resultater som ble presentert denne uken på American Astronomical Society's Division of Planetary Sciences-møte i Maryland.
"Det har gått fire måneder etter flybyen, og vi kan fortelle deg at New Horizons får en 'A' for utforskning, " sier prosjektleder Alan Stern ved Southwest Research Institute. "Men jeg tror også vi får et par 'Fs', og en av dem er for forutsigbarhet - Pluto forvirrer oss."
I tillegg til de mulige vulkanene, avslørte topografikartene høye skjerper og andre såkalte utvidelsesfunksjoner - tegn på at Pluto kan ha et hav under vann som ekspanderer når det fryser. Andre data fra New Horizons viser at Plutos atmosfære er mye mer kompakt enn tidligere antatt, og at den blir strippet bort av solstråling med en hastighet tusenvis av ganger saktere enn forutsagt.
Studier av Plutos små måner - Styx, Nix, Kerberos og Hydra - viser også at de er vippet på sidene og snurrer i mye raskere tempo enn antatt. Hydra, den ytterste månen, roterer så fort at en dag varer bare 10 timer, og de andre månene er ikke langt etter. Denne svimlende dansen er bisarr, for selv om påvirkningen kunne ha fått disse små månene til å spinne, skulle gravitasjonsbåter fra Pluto og Charon bremse dem over tid.
"Vi spådde at dette systemet er kaotisk, " sier Mark Showalter, teammedlem i New Horizons ved SETI Institute. "Jeg vil beskrive dette systemet ikke som kaos, men pandemonium."
En animasjon av Pluto og dens måner i aksjon, basert på de nyeste dataene fra New Horizons. (NASA / JHUAPL / SwRI / Mark Showalter) Nå som New Horizons har kastet seg forbi Pluto, forbereder misjonsmedlemmer et møte med en annen gjenstand ute i Kuiper-beltet. Dette lille kroppen ble kalt 2014 MU69, og antas å være en uberørt relikvie fra fødselen av solsystemet vårt, en rå planetarisk byggestein som dannet seg i skyen av støv og gass som var igjen fra solens fødsel.
Misjonsgruppen har allerede pekt romfartøyet på MU69 2014 og venter på nyheter om de vil ha nok midler fra NASA til å fortsette oppdraget. I mellomtiden vil de fortsette å analysere informasjonen som fortsatt regner ned fra romfartøyet og presentere funn som uten tvil vil vekke hjertelige debatter blant planetforskere.
"New Horizons har lagt på showet for oss, med det nære møtet tilbake i juli, " sier Curt Niebur fra NASAs hovedkvarter. "I dag markerer en annen spennende milepæl: Det markerer begynnelsen på prosessen for å finne ut hva alle disse fantastiske dataene betyr i den store tingenes ordning."
