Earnest Pletch var sint på fly og sint på å fly. I seg selv var det knapt uvanlig i Amerika på 1930-tallet, et titalls år etter at Charles Lindberghs solo-kryssing av Atlanterhavet gjorde USA til episenteret for alt spennende i luftfartsverdenen. Likevel var Pletch en ganske uvanlig sak. Han kom fra en velstående familie, men hadde droppet ut av skolen for å finne arbeid i et reiseoppvisning. Han var en seriemann og utroskap som allerede i en alder av 29 hadde planer om å forlate sin tredje kone. Og han hadde faktisk tatt flytekurs.
Relaterte leser
tulipankrakket
KjøpeNå - sent på ettermiddagen 27. oktober 1939 - gledet han seg til å gå solo. Han hadde imidlertid ikke tenkt å ta kontrollene på vanlig måte. Det hadde han tenkt å gjøre etter å ha skutt piloten bak i hodet.
Han er kanskje lenge glemt, men Pletch kom kort etter USAs oppmerksomhet den høsten etter å ha chartret en flytur i Missouri med en pilot med navnet Carl Bivens. Midtveis i den tredje av disse øktene trakk han en revolver fra en bukselomme og uten to advarsler sendte to 0, 32 kaliber kuler, mens han ble båret på 5 000 fot og satt i baksetet på et tandem-treningsplan utstyrt med doble kontroller. gjennom Bivens skalle. Pletch klarte deretter å lande flyet, dumpet instruktørens kropp i en kratt, og tok av igjen, og dro nordover til hjemstaten hans til… vel, det han hadde tenkt å gjøre var aldri virkelig tydelig.
******
Pletch (som var kjent for familien sin som Larry) kom fra et tilsynelatende godt hjem. Hans far, Guy, var en velstående bonde og en fylkeslovgiver fra Frankfort, Indiana, og den unge Earnest ser ut til å ha vokst opp og ville ha lite. Som mange unge menn i mellomkrigstiden, var han en anstendig mekaniker og en selvutnevnt oppfinner, og mens han fortsatt var på skolen, begynte han å tigge faren om å kjøpe et fly. Det var på dette tidspunktet Pletch først avslørte den selvsentrering som kjennetegner hans livshistorie. Fortalte at han først måtte gå ut fra videregående, han forlot i stedet skolen i avsky rundt 1926 og giftet seg impulsivt med den første av de minst fire konene hans.
Det virker sannsynlig at Pletch mer eller mindre mistet kontakten med familien omtrent på dette tidspunktet. Senere ville han fortelle myndighetene at han hadde stjålet Bivens fly slik at han kunne fly det inn på siden av farens låve - noe som absolutt ville ha gitt en slags uttalelse. Til slutt gjennomgikk han aldri den planen. Men det peripatiske livet som den unge pletten førte mellom 1926 og 1939, var knapt noe faren hans ville ha godkjent, og kanskje det var poenget.
Earnest Pletch, 'The Flying Lochinvar': pioner highjacker og pendler av et spektakulært meningsløst drap Hvordan Pletch forsørget seg i de fleste av disse dusin årene, er stort sett ukjent. En avis fra perioden beskrev ham som en "gårdshånd", men det virker mer sannsynlig at han tjente til livets opphold som mekaniker, siden han "foretrakk å reparere biler og traktorer fremfor å jobbe på familiegården." I følge hans egen beretning, han begynte å studere flyging alvorlig i 1935, og arbeidet utelukkende fra bøker. Han ser ikke ut til å ha lagt hendene på et faktisk fly før i 1938, da han - ifølge nekrologen - tok en jobb på en reisende messe som tilbød korte flyturer til spenningssøkende lokalbefolkningen.
Dette var ingen vanlig jobb, og Pletch jobbet uten vanlig messe. Hans arbeidsgiver var Royal American Shows, et enormt omreisende tivoli som turnerte gjennom USA og Canada i ni måneder hvert år, og regnet seg både som ”det vakreste show på jorden” og som den stolte innehaveren av ”verdens største midtvei. ”Attraksjonene som Pletch ville ha fungert sammen med inkluderer jenteshow som inneholdt slike som Gypsy Rose Lee. Da messen reiste, gjorde den det med sitt eget spesielle tog, som på sitt topp besto av nesten 100 vogner.
I juni 1938, nå 28 år gammel og følte at han hadde lært alt han kunne fra å lese bøker og se på pilotene til Royal American, vendte Pletch hjem til Frankfort. Mens han var der, stjal han et fly midt på natten og klarte - utrolig - ikke bare å ta av, men også komme tilbake trygt til bakken i det. "Det var første gang jeg noen gang hadde vært på kontrollene, " skryter han senere. ”Guttene sa at det ikke kunne gjøres. Jeg tok av i det flyet klokka tre om morgenen og fløy det til Danville, Illinois [omtrent 75 mil rett vest], og landet det i et syv mål stort felt. ”
Antatt at det savnede flyet ville bli rapportert, fortsatte Pletch å bevege seg. Fra Danville fløy han til Vernon, Illinois, hvor han stilte opp som frilanspilot som tilbyr spenningsturer til betalende kunder. Det er vanskelig å si hvor lenge han kan ha strevet for å holde denne virksomheten i gang før noen fanget opp med ham, fordi han i kort rekkefølge klarte å bli forvirret i enda et problem. En av kundene som betalte for en tur i flyet hans var en 17 år gammel Vernon-jente ved navn Goldie Gehrken. Pletch (som kalte seg Larry Thompson og hevdet å være 24, fem år yngre enn hans virkelige alder) falt raskt for henne, og paret tok fatt på en fem dagers lufttromanse, og flyr fra sted til sted rundt om i staten mens Pletch gjentatte ganger ba om Gehrken for å gifte seg med ham. Da hun nektet, forlot Pletch henne og lot henne sitte under et tre i et felt mens han fløy av gårde.
Jentas foreldre, som febrilsk hadde søkt etter henne den beste delen av en uke, hevdet seg motvillige til å presse anklager - fordi moren sa, "den unge mannen tok så godt vare på datteren vår." Men politiet viste seg mindre mende. Pletch ble sporet opp og arrestert, siktet for tyveri og deretter løslatt for å vente på en rettssak og sannsynligvis en fengselsstraff. Den rettssaken skulle etter planen begynne uken etter at han myrdet Carl Bivens og la ut med flyet sitt.
De presise omstendighetene rundt Bivens-drapet blir uklar av de uendelige løgnene som Pletch snurret etter skytingen. Det ser imidlertid ut til at han hadde vært med på Royal American Shows og at det var karnevalet som tok ham til Missouri - der han i september 1939 giftet seg med Francis Bales, fra Palmyra. Hun kan ha møtt ham på messen, og hun var tilsynelatende hans tredje kone. Uansett sannhet, ekteskapet varte ikke. Bales forlot Pletch etter bare noen dager - en kilde forteller at han ranet henne - og ikke mye mer enn en måned senere, etter å ha lånt en bil der han uten suksess søkte etter den savnede kona, gjorde han noe like impulsivt, men med enormt alvorligere konsekvenser. Han la opp i den lille byen Brookfield, Missouri, og ba Carl Bivens om å lære ham å fly.
Carl Bivens dødelige møte med Earnest Pletch over Missouri etterlot en kone uten mann, og to sønner uten far. Pletch tok to leksjoner den kjølige høst ettermiddagen 28. oktober, og de gikk bra nok til at han ba om en tredje flytur i den lille gule Taylor Club-monoplanen som Bivens hadde lånt av en venn. Det var 40 minutter inn i den tredje sesjonen, mens "zippet sammen" på cirka 5 000 fot, at instruktøren ble myrdet.
Pletchs motiv for å drepe Bivens var aldri virkelig tydelig. Han ga flere forskjellige versjoner av hendelser, og sa på et tidspunkt at han hadde planlagt å stjele flyet for å bruke det til å teste oppfinnelsene hans - som visstnok omfattet en ny type flydrivstoff med høy ytelse - og på et annet, på en konto det var ganske tydelig ment å redusere siktelsen han ble utsatt for fra første til andre grads drap, at han og instruktøren hadde blitt enige om å gå sammen i flyet og sette kursen mot Mexico.
I denne versjonen av hendelsene, hadde Bivens prøvd å gå ut av avtalen mens han var i luften ovenfor Missouri. Pletchs historie var at de to mennene hadde kranglet - “Jeg fortalte ham at han ikke hadde tenkt å krysse meg” - og at Bivens hadde nådd fram og forsøkt å kaste seg med ham og mistet kontrollen over flyet i prosessen. Det var bare fordi han fryktet at de var i ferd med å krasje, sa Pletch, at han trakk pistolen og skjøt. Det beste beviset på at dette rett og slett var en løgn, kan du finne i morderen sin egen regning; etter å ha hevdet at han opptrådte i panikk for å redde sitt eget liv, fortsatte Pletch å innrømme at nødsituasjonen først virkelig begynte etter at han hadde skutt piloten: "Skipet begynte å slå og deretter for å dykke, " hevdet han. "Jeg husket å ha lest om en døende mann 'stivnet til kontrollene', og så avfyrte jeg et nytt skudd ... jeg rakte frem og trakk kroppen hans bort fra kontrollene, og etter noen sekunder fikk jeg flyet rett ut."
Med tanke på setearrangementet i flyet (Bivens ble sittende rett foran Pletch, og måtte også fly flyet, noe som betyr at han knapt var i posisjon til å alvorlig true sin student), ringer denne siste historien spektakulært usant. Det virker mye mer sannsynlig at drapet ikke var annet enn et middel til slutt, og at Pletch ganske enkelt gjorde det han allerede hadde gjort en gang før - å stjele et fly og flykte fra sitt ansvar, om enn på en oppsiktsvekkende underlig og brutal måte. Han ser ut til å ha antydet like mye i det som sannsynligvis var det nærmeste han noen gang kom for å fortelle sannheten, en uttalelse som ble gitt til påtalemyndigheter i Missouri:
Carl fortalte meg at jeg hadde en naturlig evne, og jeg burde følge den linjen [en karriere innen luftfart]. Jeg hadde en revolver i lommen, og uten å si et ord til ham, tok jeg den ut av kjeledressen og avfyrte en kule på baksiden av hodet. Han visste aldri hva som slo ham.
Etter å ha landet kort for å disponere Bivens kropp - noe han gjorde, etter å ha lettet den døde mannen fra armbåndsuret hans og flere hundre dollar i kontanter, ved å dumpe det i en kubeite nær Cherry Box, Missouri - fløy Pletch nordover. Han landet i et annet felt når det ble mørkt, tilbragte natten i en låve og gikk videre om første om morgenen. Han var på vei, tilsynelatende, til foreldrene sine hjem, og sirklet til og med over det - men etter å ha bestemt seg for selvmordsplanen om å krasje i farens låve, landet han i stedet i et felt i Clear Creek, rett utenfor den sentrale Indiana-byen Bloomington . Det var skumring på det tidspunktet, og et drøyt dag siden drapet: god tid til at Bivens kropp ble oppdaget og med ord om det stjålne flyet spredte seg gjennom Midtvesten.
De første menneskene i Clear Creek som la merke til flyets tilnærming var to små barn, Bobby Joe og Jimmy Logsdon. Brødrene hadde gjort gjøremål da de hørte lyden fra en motor overhead. Bobby Joe, som var "gal på luftfarten", akkurat som Pletch, hadde aldri sett eller hørt et fly på så nære kvartaler, men faren ville ikke la ham løpe ut for å ta på flyet som han ville. Mange andre skyndte seg imidlertid til stedet - ingenting som var så spennende hadde skjedd i det lille bondesamfunnet i årevis - og da Pletch klatret ned fra cockpiten og spurte om det var noen steder i nærheten å spise, pekte de ham i retning av Williams & Wampler General Store, som hadde en lunsjdisk som serverte hamburgere og kaffe.
Fortsatt var det nok lys til at flere av lokalbefolkningen trengte rundt flyet til å merke noe mistenkelig ved piloten: det var blod foran hans blå kjeledress. Pletch forklarte flekkene bort ved å si at den kom fra "en neseblødning som han fikk fra høyden, " men ordet om hans ankomst kom raskt til Clear Creek telefonoperatør, Bertha Manner, og hun hadde lyttet til radioen hennes da den rapporterte om en observasjon av Pletches stjålne gule fly mens det sirklet over Frankfort. Manner, som stolte på sin "livlige fantasi og nese for nyheter", mistet ingen tid på å ringe Bloomington-politiet.
Intervjuet av en lokal reporter 70 år etter hendelsene den spennende kvelden, husket Bobby Joe Logsdon at telefonen snart ringte i landhandel:
Bill Wampler svarte på det. Stedfortreder påla Bill å bare si 'ja' og 'nei' som svar på spørsmålene hans. Han spurte om piloten var der, så om Bill kunne stoppe ham, men ikke for å gjøre noe lurt fordi mannen var farlig. Bill stekte hamburgere for piloten. Han var en nervøs, pirrende type fyr, men han sparket bare hamburgere over til den kjølige delen av grillen, så de ikke ville lage så raskt mat.
Takket være Wamplers raske tankegang var Pletch fremdeles midt i måltidet da staten og det lokale politiet ankom og omringet bygningen. Han ga seg uten kamp, snudde pistolen sin og ble ført bort fra butikken i håndjern. Intervjuet i fengsel i Monroe County, gjorde han mye av sin kjærlighet til fly. "Jeg vil heller fly enn å spise, " sa han.
Saken truet med å etablere noen interessante juridiske presedenser. Til å begynne med var det det første tilfellet av highjacking, eller "air piracy", i USA - Chicago Tribune betegnet det som en av de mest spektakulære forbrytelsene i det 20. århundre, og det som antas å være det første flyet kidnappe drap på posten. ”Siden Pletch ikke virkelig kunne navigere (og hadde alle incentiver, i alle fall til å fuske saken), var det heller ikke helt klart nøyaktig hvor drapet hadde skjedd, og der hvor saken burde være prøvd. I løpet av leksjonen hadde Bivens og Pletch flydd over tre Missouri-fylker, som hvert var en egen jurisdiksjon. Det var forvirrende nok, men - som James L. Robinson, jusprofessor og direktør for Indiana University Institute of Criminal Law påpekte, - vedtektene som var gjeldende på det tidspunktet, hadde ikke blitt utarbeidet for å ta hensyn til drap som fant sted i midten -luft.
"Anta at et drap er begått i et fly utenfor synet av land, " antydet Robinson, "noe som gjør det umulig å bevise fylket som lovbruddet skjedde under. Kan drapet bli tiltalt, og i tilfelle hvor?
Etta Bivens og sønnen Russell kort tid etter å ha hørt nyheter om Carl Bivens drap. Etta ba om nåde for drapsmannen, men hadde ikke tenkt hva som skjedde videre. Dessverre for Earnest Pletch, tok påtalemyndighetene i Missouri en mye mindre abstrakt tilnærming da han ble overlevert dem neste dag. Det var et visst potensial for en tussel - Fred Bollow, som var aktor for Shelby County, der Bivens kropp ble funnet, mistet liten tid på å inngi drapsanklager. Men flyet hadde tilbrakt mesteparten av sin tid i lufta over nabolandet Macon County, og Bollows kollega der, Vincent Moody - «holdt Pletches tilståelse autentisk om drapslokaliteten» - hevdet vellykket jurisdiksjon.
Moody kastet ikke bort tid på å bringe Pletch for retten - følelsene løp så høyt i distriktet at det var frykt for at han kunne bli lynsj hvis det var forsinkelse - og morderen selv satte fart på tingene ved å frafalle retten til en foreløpig høring. Da han ble brakt inn i den tynt møtte retten 1. november, erklærte han seg skyldig.
Det synes liten tvil om at dette var en lovlig manøvre designet for å gi Pletch best mulig sjanse til å unngå dødsstraff, men det var Etta Bivens som gjorde mer enn noen gang for å redde ektemannen til en mann i en avtale med gasskammeret. Hun sa til den presidende dommeren, Harry J. Libby, at hun ikke ønsket å søke dødsstraff. I stedet dømte Libby Pletch til liv - etter først å ha trukket ut et løfte om at han aldri ville søke om verken benådning eller prøveløslatelse.
Det som skjedde videre forble noe av et mysterium i mange år. Pletch levde absolutt videre og fortsatte med å dø i en alder av 91 år i juni 2001. Det burde ha betydd at han sonet nesten 62 år i Missouri State Prison, lenge nok til å vinne ham et uvelkomment sted på listen over de ti lengste setningene som noen gang er sonet i amerikanske fengsler. Da Pamela Keech, en Indiana-journalist som intervjuet de overlevende vitnene til flyets landing for magasinet Bloom i 2009, skrev opp historien hennes, antok hun at Pletch hadde dødd i fengsel.
Min egen forskning viser at det ikke var tilfelle. Den amerikanske dødsindeksen for sosial sikkerhet viser Pletch, men gir stedet for hans død som Eldridge, Missouri - et isolert sted ingen steder i nærheten av noen av statens fengsler. Og et nøye søk i lokalavisene avslørte at Pletches navn skjedde to ganger blant de små annonsene som ble publisert av Kansas City Star år tidligere, i 1964 og 1965 - ved den første anledningen som solgte et "nytt ranchtypehus" sammen med et tilhørende parti på Lake of the Ozarks, og på den andre auksjonen av en bensinstasjon, sammen med "flere varer av personlig eiendom, inkludert båter, motorer, kaféutstyr og noen antikviteter." Ikke bare det - en mann ved navn Earnest Pletch hadde funnet ansatt som pilot hos et firma som heter Cox Aviation og giftet seg med en kvinne ved navn Mary Leap dagen etter jul 1973. Det må ha vært andre koner også; Da Pletch døde, etterlot han 16 barnebarn og 22 oldebarn.
Det tok litt korrespondanse med Missouri State Archives for å løse problemet - og avsløre et resultat som den barmhjertige Etta Bivens helt sikkert aldri hadde til hensikt da hun meldte seg for å redde Pletches liv i 1939. Morderen, det viste seg, hadde tjent mindre enn 20 år i drapet på mannen sin. Pletch hadde holdt sitt løfte om ikke å søke om benådning eller prøveløslatelse, men da trengte han neppe å gjøre det - livstidsstraffen hans hadde blitt pendlet til et av 25 år 9. januar 1953, deretter viderependlet 1. mars 1957, dagen for løslatelsen hans.
"Vi så på pendlingspostene, " skrev en arkivar, "og de gir ingen informasjon om hvorfor dommen hans ble pendlet to ganger ... Pendler for domfelte mordere eller personer med livstidsdommer var ganske vanlige. Overbefolkning var et endemisk problem i [Missouri State Prison], så fanger med god oppførsel ble ofte sluppet ut tidlig. ”
Det ser ikke ut til å være bevis for at Earnest Pletch begikk ytterligere forbrytelser etter hans tidlige løslatelse. Kanskje han skjønte at han var heldig. Heldig å ha landet Taylor-klubben med suksess den fredag ettermiddag med en død mann ved dobbeltkontrollene. Heldig for ikke å ha blitt henrettet da han ble sendt tilbake til Missouri. Heldigvis, igjen, for å ha tjenestegjort sin tid i et grovt overfylt fengsel slik at pendlingen var hans vei til frihet. Men heldig fremfor alt å ha blitt tilbudt barmhjertighet av en kvinne til hvis mann han ikke hadde vist nåde i det hele tatt.
kilder
Samtidsaviser: Capital Times [Madison, WI], 8. jul 1938; Miami News [FLA], 8. jul 1939; Daily Republican [Monogahela, PA] 12. jul 1939; Vidette-Messenger [Valparaiso, IN], 12. jul 1939; Oshkosh Daily Northwestern, 30. oktober 1939; Sweetwater Reporter, 30. oktober 1939; San Jose Evening News, 30. oktober 1939; Evening Courier (Prescott, AZ), 30. oktober 1939; Montreal Gazette, 30. oktober 1939; Spartenburg Herald, 1 nov 1939; Joplin Globe, 1. november 1939; Ottawa Journal, 2. november 1939; og Kansas City Star, 27. september 1964 og 13. juni 1965. Andre kilder: Privat korrespondanse med Missouri State Archives, juli 2014, forfatterens filer; Pamela Keech. "Morderen som falt fra himmelen: en sann krimhistorie i B-byen, " Bloom [Bloomington, IN], oktober-nov 2009; Missouri Nekrolog og dødsannonserarkiv; Amerikas dødsindeks for sosial sikkerhet.
Denne historien ble opprinnelig publisert på Dashs blogg "All Kinds of History". Følg med for flere fantastiske historier fra Mike i månedene som kommer.
