De siste årene har forskning på orakler bein, brukt til å guddommelig fremtiden under Kinas Shang-dynasti, sluppet ut. Hovedårsaken er at forskere ikke kan dechiffrere karakterene som er skåret i okseskulderbladene og skilpaddeplastronene som brukes til det beroligende, stymende arbeidet med å forstå skriftsystemet. Nå rapporterer Michael Waters ved Atlas Obscura, National Museum of Chinese Writing i Anyang, Henan-provinsen, og håper å gjenopplive forskning på beinene ved å tilby en heftig belønning til alle som kan oversette de vanskelige symbolene.
Sidney Leng ved South China Morning Post rapporterer at museet tilbyr 100.000 yuan, omtrent $ 15.000 dollar, for hver karakter forskere kan oversette (med tilstrekkelig bevis selvfølgelig). De tilbyr 50.000 yuan for alle med en definitiv forklaring på noen av de mange omstridte karakterene. Av de anslåtte 5000 symbolene som finnes på orakelbein, har lærde bare kunnet oversette rundt 2000, noe som betyr at det er mye rom for noen strålende kodebrytende lærde der ute.
I følge Leng håper museet at det kontante incitamentet vil trekke flere forskere inn i spillet og at de vil bringe nye big data og cloud computing-applikasjoner inn i studiet av orakelbein. Mange av figurene på beinene representerer navnene på mennesker og steder, men disse referansene går tapt til historien.
I over et århundre har lærde undret seg over orakelbein, som også er kjent som dragonben. I følge Emily Mark ved Ancient History Encyclopedia, anerkjente en kinesisk lærde på slutten av 1800-tallet ved navn Wang Yirong at symbolene i orakelben var en form for skriving. Slik historien går, hadde Yirong fått malaria i 1899. Legen hans foreskrev drage bein, et tradisjonelt middel mot sykdommen. Da Yirong plukket opp beinet fra apoteket, ble det ikke malt i pulver. I stedet fikk han et bein med et underlig gammelt manus på. Yirong, som var interessert i eldgamle skrifter, kjøpte alle beinene han kunne av apotekere, som nektet å fortelle ham kilden til de gamle gjenstandene. Yirong døde (ved selvmord) før han kunne knekke saken.
I 1908 tok filologen Luo Zhenyu opp arbeidet, skriver Mark, og han var i stand til å oppdage kilden til apotekernes bein - det var tusenvis utenfor byen Anyang. Snart begynte forskere å samle og oversette beinene.
I følge Cambridge University Library inneholder orakelbenene det eldst kjente kinesiske manuset, og har hjulpet forskere med å bekrefte navnene og rekkefølgen til Shang-dynastiets keisere. For å tolke beinene, ville divinere varme dem inn til det oppsto sprekker på overflaten. De ville deretter lese sprekkene og svare på spørsmål om fremtiden. Svarene på disse spørsmålene ble skrevet på selve beinene. Mark rapporterer at inskripsjonene har gitt en mengde informasjon, fra det tidspunktet byene ble bygget til hvilke avlinger som ble plantet, hvem som giftet seg med hvem i det kongelige husholdning så vel som astronomiske hendelser og da skattene ble hevet.
Å dechiffrere enda et nytt symbol kan låse opp en enorm mengde ny informasjon fra beinene - og selvfølgelig en del av endringen for personen som kan knekke koden.
