NASAs planetjakt Kepler-romteleskop har brakt oss mange utenkelige fascinerende fremmede verdener: En mega-jord så enorm at den ikke skal være steinete (men tilsynelatende er den), diamantplaneter og vannverden, pluss jordlignende eksoplaneter og super-jorder større enn Jorden, men mindre enn Neptun - flere av dem som kan være i stand til å støtte livet enn vi alle trodde var mulig. Det er inspirerende.
Hvordan noen av disse jordlignende planetene og superjordene danner, er imidlertid et mysterium. Forskere kaller disse Vulcan-planetene, og de er nesten 100 ganger nærmere stjernene sine enn vi er mot solen.
Navnet kommer ikke fra Star Trek-universet, men fra den romerske guden Vulcan, som er assosiert med ild, metallbearbeiding, smier og vulkaner. Og det har litt av historien bak seg: en matematiker fra 1800-tallet, Urbain Le Verrier, foreslo at en liten planet inne i Merkurius bane kunne forklare perkulariteter i Mercurys transitt - den beveget seg ikke rundt solen nøyaktig på den måten som var forutsagt basert på Newtons lover. Le Verrier kåret det foreslåtte objektet Vulcan, gitt sin nærhet til Solen. En amatørastronom trodde til og med at han så Vulcan transit. (Han gjorde ikke: Einstein forklarte senere Mercurys uventede bevegelser.)
Disse nyoppdagede Vulcan-planetene, som er omtalt i et fersk Astrophysical Journal Letters- papir, er en klasse, ikke en eneste planet. Hovedforskeren fra Kepler-oppdraget, Natalie Batalha, har imidlertid spesielt referert til minst en av dem, Kepler-10b, som Vulcan. Denne planeten kretser 23 ganger nærmere stjernen enn Merkur er for solen, og bærer overflatetemperaturer så ekstreme at jern ville smelte. "En hel halvkule er et hav av lava, ikke av vann, " sa hun til PBS.
Problemet er at disse Vulcan-planetene ikke kunne ha dannet den normale måten. Typisk tror forskere at planeter er født ut av disken med søppel som kretser rundt unge stjerner. Men Vulcan-planeter krever mye materiale veldig nær stjernen - tykke, massive skiver som bare ikke stemmer overens med modellene.
Forskerne Sourav Chatterjee fra Northwestern University i Illinois, og Jonathan C. Tan, fra University of Florida, Gainesville, foreslo at i stedet Vulcan-planeter kommer fra "Inside-Out Planet Formation." Deres teori er at planetene formet seg i de brennende nære banene de okkuperer nå, men at en strøm av småstein og små bergarter som ble levert fra lenger borte, spiral inn for å skape dem. Denne teorien holder mesteparten av massen lenger ute på planetdisken, som forutsagt, men står fortsatt for eksistensen av Vulcan-planeter.
Det er sannsynligvis nødvendig å tenke kreativt om planetdannelse, forklarer en pressemelding. Det er den eneste måten vi kan forstå "mangfoldet av verdener som nå blir oppdaget av planetjegere."
