For noen uker siden fortalte min venn Jason Schein, naturhistorisk assistentkurator ved New Jersey State Museum, at jeg måtte komme ned til museet en gang. De hadde nettopp skaffet seg en utsøkt ny fossil krypdyr, sa han, og derfor tok jeg kort kjøretur til Trenton for å se eksemplaret for meg selv.
Den var ikke veldig stor, men det var et vakkert eksemplar. Bevart i en plate av 215 millioner år gammel bergart var den 20-tommers lange kroppen av Tanytrachelos ahynis, et vannlevende krypdyr som var nært beslektet med den langhalsede Tanystropheus og som levde sammen med tidlige dinosaurer for rundt 215 millioner år siden. Det meste av skjelettet var intakt, og selv om det var for skjørt til å forberede seg videre, planlegger museets forskere allerede å bruke noen høyteknologiske verktøy for å skanne og studere fossil uten å skade det ytterligere.
Men det som gjør dette eksemplet spesielt viktig er hvor det kom fra og hva som skjedde med det når det ble oppdaget. De fleste av Tanytrachelos- eksemplene som hittil er oppdaget, har kommet fra Virginia, og mens fossile forekomster av riktig alder og type for å bevare Tanytrachelos lenge har vært kjent for å eksistere i Nord-New Jersey, var det ingen som forventet å finne en i Garden State. Likevel, i oktober 1979, delte amatørsamlere James Leonard, Steven Stelz og Trini Stelz opp et stykke skifer fra et nordlige steinbrudd i New Jersey for å finne skjelettet til det lille krypdyret. De hadde aldri funnet noe helt lignende før, og da de brakte det til paleontologene Donald Baird fra Princeton, identifiserte han det som Tanytrachelos .
Fossilet forble utstilt på Columbia Universitys Lamont-Doherty Geologic Observatory i flere tiår, men nylig bestemte oppdagerne at det skulle reise hjem til New Jersey for visning og studier. Det kan for tiden sees i bunnen av trappegangen i underetasjen i New Jersey State Museum, og den detaljerte studien av fossilet og hva det kan være i stand til å fortelle oss om forhistorisk New Jersey vil snart begynne.
