Svinebønder har mye å bekymre seg for, for eksempel svingende svinepriser og syke griser. Nå har de en ny bekymring: fjøseksplosjoner. Den skyldige ser ut til å være et merkelig nytt skum som har begynt å vokse på bassengene med flytende husdyrgjødsel under store svinegårder. Skummet fanger metan, en brennbar gass som, når den antennes, kan forårsake katastrofale oppblåsninger. En eksplosjon i Iowa i september i fjor utjevnet en hel låve, drepte rundt 1500 griser og skadet en arbeider.
På store gårder i Midtvesten tilbringer griser den siste delen av livet i store, lave bygninger som kalles etterbehandling fjøs. Disse fjøsene har slissede gulv og sitter øverst på åtte meter dype betonggroper. Når grisene avretter og tisser, faller avfallet mellom lamellene og ned i gropen, og danner en underjordisk gjødselune. En gang i året tømmer bøndene disse gropene og selger gjødselen som gjødsel. Denne modellen har blitt brukt i Midtvesten de siste 30 eller 40 årene, sier Larry Jacobson, en landbruksingeniør ved University of Minnesota.
I 2009 begynte Jacobson og andre landbrukseksperter å høre rapporter om et mystisk skum som vokste på svingjødseldammer. "Noen ganger vil det være nok at det kom opp gjennom lamellene, " sier han. For å bli kvitt skummet helte noen bønder vann på det. Andre brukte maskiner for å bryte den opp. Det var da eksplosjonene begynte.
Hvorfor disse eksplosjonene skjer, er godt forstått. Som gjødsel gjærer, frigjør den metangass, som bobler til overflaten av gropen. Normalt utgjør ikke denne metan noen risiko. Gassen siver ut av gropen, og låvenes ventilasjonsvifter fører den bort. Men når tykt, gelatinøst skum dekker en gjødsel lagune, kan metan ikke heve seg. Skumet fungerer som en svamp, sier Jacobsen og suger opp gassen. Jacobsen og kollegene har samlet skumprøver som er 60 prosent metan i volum. Når en bonde forstyrrer skummet ved å agitere gjødselen eller tømme gropen, blir metan frigitt på en gang. I fjøs uten tilstrekkelig ventilasjon kan konsentrasjonen av metan raskt nå eksplosjonsområdet, mellom 5 og 15 prosent. En gnist fra en viftemotor eller en brennende sigarett kan antenne gassen. En eksplosjon i det sørøstlige Minnesota løftet et fjøstak flere meter i lufta og sprengte svinebonden, som var på vei ut, 30 eller 40 meter fra døren.
De siste tre årene har Jacobson og kollegene hans ved University of Minnesota og University of Iowa prøvd å finne ut hvorfor skummet dannes. De slemme tingene ser ut til å være biprodukt av bakterier. Men forskerne vet foreløpig ikke hvilken stamme eller hvorfor disse skumproduserende bakteriene plutselig dukket opp. Forskerne er midt i å gjennomføre DNA-analyser for å prøve å identifisere mikrober, sammenligne skummig husdyrgjødsel med ikke-skummende prøver.
En forklaring kan være kostholdsendringer. For rundt fem år siden begynte svineoppdrettere å blande destillatorkorn, et gjæret biprodukt av etanolproduksjonsprosessen, i svinefôret. Destillatorkorn er mye billigere enn tradisjonelt fôr. Men det kan ikke være den eneste faktoren, sier Jacobson. I dag mater nesten alle kornene sine destillatorkorn, men bare en fjerdedel av svinefjøset vokser skum.
Jacobson og kollegene har identifisert noen få tilsetningsstoffer som ser ut til å bidra til å eliminere skummet. Men disse rettelsene er bare “band-aids”, sier Jacobson. Det han virkelig ønsker er en måte å forhindre at skummet dannes.
Vil du se hvordan skummet ser ut? Sjekk ut denne YouTube-videoen, og forbered deg på å bli avsky.
