I motsetning til en populær myte, hadde ikke Stegosaurus rumpehjerne. Foto av forfatteren ved Utah Field House of Natural History i Vernal, Utah.
Det er ingen mangel på dinosaurmyter. Paleontolog Dave Hone har nylig utarbeidet en liste over åtte vedvarende usannheter ved Guardian - fra den misforståelsen at alle dinosaurer var enorme til den uholdbare ideen om at Tyrannosaurus bare kunne rydde opp i måltidene - men det var en spesiell misforståelse som vakte oppmerksomheten min. I flere tiår hevdet populære artikler og bøker at den pansrede Stegosaurus og den største av sauropod-dinosaurene hadde andre hjerner i rumpene. Disse dinosaurene, sies det, kunne resonnere “a posteriori” takket være den ekstra vevmassen. Det var en søt idé, men en helt feil hypotese som faktisk understreker et annet dinosaurmysterium.
Dinosaur hjerneekspert Emily Buchholtz skisserte dobbelthjernespørsmålet i den nylig publiserte andre utgaven av The Complete Dinosaur . Ideen stammer fra arbeidet til Yale-paleontologen fra 1800-tallet, Othniel Charles Marsh. I en vurdering av sauropoden Camarasaurus, merket Marsh at kanalen i ryggvirvlene over dinosaurens hofter forstørret til en utvidet kanal som var større enn hulrommet for dinosaurens hjerne. "Dette er et mest suggererende faktum, " skrev han, og ifølge Buchholtz beskrev Marsh i 1881 en lignende ekspansjon i nevrale kanalen til Stegosaurus som "en bakre hjernevers."
Sauropods og stegosaurs virket som de perfekte kandidatene for rumpehjerne. Disse enorme dinosaurene så ut til å ha ynkelige hjernestørrelser sammenlignet med resten av kroppen, og et annet hjerne - eller lignende organ - kunne ha bidratt til å koordinere bakbenene og halene. Alternativt ble den andre hjernen noen ganger støpt som en slags koblingsboks, noe som fikk fart på signalene fra den bakre halvdelen av kroppen opp til primærhjernen. Det vil si hvis et slikt organ faktisk eksisterte. Som paleontologer nå vet, hadde ingen dinosaurer en ny hjerne.
Det er to sammenvevd problemer her. Den første er at mange dinosaurer hadde merkbare utvidelser av ryggmargene rundt lemmene - en funksjon som satte sitt preg i størrelsen på nevralkanalen i ryggvirvlene. Dette er ikke uvanlig. Som biologer har oppdaget ved å studere levende arter, betyr utvidelsen av ryggmargen i området rundt lemmene at det var en større mengde nervesystemvev i dette området, og dinosaurer med større utvidelser rundt forkanten, for eksempel, ble sannsynligvis brukt armene oftere enn dinosaurer uten samme type utvidelse. Utvidelsen av nevralkanalen kan gi oss noen indikasjoner på dinosaurbevegelse og -atferd.
Men den såkalte "sakral hjerne" er noe annerledes. Så langt sees denne distinkte typen hulrom bare i stegosaurer og sauropoder og er annerledes enn den typiske utvidelsen av nevralkanalen. Det var noe annet, enn nerver, som fylte den plassen. Men frustrerende vet vi ikke egentlig hva det er.
For øyeblikket er den mest lovende ideen at plassen liknet en funksjon i hoftene fra fugler kalt glykogenlegemet. Som sauropod-ekspert Matt Wedel har påpekt, lagrer dette rommet energirike glykogen i hoftene. Kanskje dette stemte også for sauropodene og stegosaurene. Men igjen, vi traff en ulempe. Vi vet ikke helt hva glykogenlegemet gjør hos fugler - om det hjelper med balanse, er et lagerhus for næringsrike forbindelser som trekkes frem til bestemte tidspunkter eller noe annet. Selv om vi antar at utvidelsen i dinosaurene var et glykogenlegeme, vet vi ennå ikke hvilken biologisk rolle funksjonen spilte. Dinosaurer hadde ikke bakhjerner, men de betydelige mellomrommene i hoftene fra stegosaurer og sauropoder pusler fortsatt paleontologer.
