I april 1984 kunngjorde USAs departement for helse og menneskelige tjenester at forskere hadde oppdaget årsaken til aids - og beroliget publikum med at en vaksine kunne komme ut i løpet av to år. 31 år senere er spekulasjonene om når en hiv-vaksine endelig skal vises like sterke som noen gang. Men forskning utgitt i dag kan peke på et alternativ - en "ny legemiddelkandidat" som er den kraftigste som noen gang er funnet.
Et team på 34 forskere har samarbeidet for å lage eCD4-Ig, en forbindelse som kan være fremtiden for kampen mot HIV. De benyttet seg av nyere forskning for å utvikle et kunstig protein som inaktiverer alle større HIV-stammer - og beskytter mot infeksjoner hos aper som er utsatt for viruset.
For å forstå hvordan det nye proteinet fungerer, hjelper det å huske hvordan HIV angriper celler. Viruset kommanderer CD4-lymfocytten eller "T-hjelpercellen", en hvit blodcelle som hjelper til med å forhindre infeksjon i et sunt immunsystem. HIV klemmes til to reseptorer på CD4-cellen og begynner å sette sitt eget RNA i cellene, og gjøre immunforsvaret om til en HIV-replikerende fabrikk.
Forskerteamet utviklet et protein som stopper denne prosessen i sine spor ved å binde seg til CD4-celler og forhindre HIV fra å overta - effektivt nøytralisere viruset. For å levere proteinet tok teamet en side fra HIVs egen spillbok. De injiserte proteinet ved å bruke et uskyldig virus som gjør immunforsvaret til en reseptorreplikator, i stedet for en som produserer og sprer HIV.
Tidligere forskning har fokusert på hvordan lage HIV-antistoffer som deretter kan injiseres som vaksine. Dette gjennombruddet er annerledes, sa teamleder Michael Farzan i en utgivelse:
Forbindelsen vår er den bredeste og mest kraftige inngangshemmeren beskrevet hittil. I motsetning til antistoffer, som ikke klarer å nøytralisere en stor del av HIV-1-stammer, har proteinet vårt vært effektivt mot alle testede stammer, noe som øker muligheten for at det kan tilby et effektivt HIV-vaksinealternativ.
Selv om metoden foreløpig bare er testet på aper, er neste trinn å se hvordan den påvirker mennesker. Wallet Journals Betsy McKay melder at studiens forfattere håper å begynne å prøve mennesker snart - og at forskere har sagt til henne at det skal testes på mennesker med en gang.
