Å sette ting ut i verdensrommet er en vanskelig kunst - og det som går opp, kan komme ned hvis det krasjer i noe annet mens det er i bane. Ta NASAs MAVEN, et romfartøy som har kretset rundt Mars i mange år. Som Space.coms Sarah Lewin rapporterer, sto fartøyet i fare for å kollidere med en av Mars 'måner til tjenestemenn nylig pisket det ut av skade.
Månen, Phobos, er en av to som sirkler rundt den røde planeten. Større enn sin motstykke, Deimos, er det en klumpete, kraterpoket himmellegeme som kretser rundt Mars tre ganger om dagen. Phobos har også tilfeldigvis spiralert til Mars rundt seks fot hvert århundre - faktisk, spår forskere at det en dag vil krasje inn i planeten eller bli revet i steinsprut.
Selv om det vil ta anslagsvis 50 millioner år for Phobos ikke skal være mer, er Phobos nærhet grunnen til at problemene med MAVEN begynte. Romfartøyet (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) sirkler også nær Mars 'overflate, i et forsøk på å lære mer om den øvre atmosfæren og måtene det påvirkes av solvær. Farkosten har en elliptisk bane rundt Mars som sammenfaller med både Phobos 'bane og den til et annet romfartøy flere ganger i året.
Vanligvis er det ingen fare for kollisjon, siden gjenstander befinner seg på forskjellige deler av bane deres til forskjellige tider. Men i dette tilfellet så det ut som MAVEN og Phobos var på krasjkurs. Siden det ikke akkurat er en god måte å skyve en hel måne ut av bane eller bremse den, var det bare en løsning - hastighet MAVEN opp.
Og det er akkurat det NASA gjorde, og økte hastigheten litt - mindre enn en kilometer i timen - med en rakettmotorforbrenning. I en utgivelse sier byrået at håndverket nå vil savne Phobos med knappe 2, 5 minutter. Det virker som en nær barbering, men det vil sikre at skolebussstørrelsen ikke vil kollidere med en måne i diameter på 10x14x11 miles.
Etter hvert vil Phobos få den siste latteren. MAVEN vil en dag brenne opp i Mars 'atmosfære etter at drivstoffet er borte. Men selvfølgelig vil ikke den potetformede månen kunne glede seg for alltid. Forskere har allerede dokumentert de første stadiene i Phobos 'sakte oppløsning - lange spor som er urbant for dagen når Phobos enten ramler inn i Mars eller går i stykker. For nå ser det imidlertid ut som de to kan eksistere sammen ... til banene deres setter dem i samme nabolag igjen.
