Sam Heads sorterte gjennom en donert samling av fossiliserte insekter ved Illinois Natural History Survey da han oppdaget en form som definitivt så ut som ikke-insekt. Head, som spesialiserer seg på fossile insekter, husker å tenke, "det ser litt ut som en sopp."
Men det var ikke bare noen sopp. Når den står på 5 cm høy, er den squashede stilken toppet med en droppende hette den eldste fossiliserte soppen som ennå er funnet.
Som Nicola Davis rapporterer for Guardian, kommer 'shroom' fra Crato-formasjonen i Brasil, en serie bergarter som stammer fra rundt 115 millioner år siden. Dette betyr at soppen spratt fra bakken da dinosaurer fortsatt trillet over jorden.
Det er et ganske ekstraordinært funn: Sopp er sjelden bevart i fossilprotokollen. De lever ikke så veldig lenge, for en, og deres myke og squishy kropper har en tendens til å råtne raskt. Bare ti fossiliserte sopp har noen gang blitt oppdaget, med den nest eldste dateres 99 millioner år tilbake.
Heads fossiliserte sopp er også unik på grunn av måten den ble bevart på. Alle de andre kjente fossil soppene ble oppslukt av klissete treharpiks, som senere herder til rav. Men den nylig oppdagede soppen ble utsatt for en mer dramatisk reise.
Som Laura Geggel forklarer for Live Science, vokste soppen en gang på Gondawa, et gammelt superkontinent som omfattet dagens Sør-Amerika, Afrika, Arabia, Madagaskar, India, Australia og Antarktis. Den falt sannsynligvis ned i en elv og drev med videre til en salt lagune, der den sank og var dekket av sediment. I løpet av årtusener ble vevene erstattet med mineralpyritten, som igjen ble transformert til mineral goethitt - og voila, fossilet ble dannet.
"At denne soppen i det hele tatt ble bevart, er bare forbløffende, " sa Heads i en pressemelding fra University of Illinois. "Når du tenker på det, må sjansene for at denne tingen er her - hindringene det måtte løses for å komme derfra den vokste inn i lagunen, mineraliseres og bevares i 115 millioner år - være minuscule."
Viktigst, som det eldste medlemmet av gruppen, hjelper funnet å kalibrere det som er kjent som "molekylær klokke", en metode som bruker frekvensen av mutasjoner i gensekvenser for å utlede hvordan arter utvikler seg. Denne såkalte klokken er kalibrert med funn som den eldste soppen, som kan plassere mer definitive datoer på når bestemte grupper begynner.
Heads og hans forskerteam beskriver denne fantastiske soppen i tidsskriftet PLOS One. Soppen, skriver de, hadde gjeller eller tynne strukturer som henger fra hetten til en sopp. Og de ga et passende navn til denne lette soppen: Gondwanagaricites magnificus, eller "storslått fossil sopp fra Gondwana."
