Tidligere i år beskrev paleontologene Andrea Cau, Fabio Dalla Vecchia og Matteo Fabbri et underlig, 95 millioner år gammelt skalleskrap fra en ukjent dinosaur. Anskaffet av en kommersiell samler fra Marokkos Kem Kem-senger og senere donert til Italias Museo Paleontologico di Montevarchi, viste benet tegn på at det tilhørte en karcharodontosaurid-massive søskenbarn til den kjente Allosaurus . Det var noe rart med fossilet. Benet var en frontal - beliggende på toppen av skallen rett over og foran dinosaurens øyeåpning - men i motsetning til det samme beinet i beslektede arter som Carcharodontosaurus, stakk en liten kuppel ut midt på prøven. Ingen karacharodontosaurid har blitt funnet med en kuppel før.
Hodeskallefragmentet fra Sauroniops, som viser hvor det ville ha passet på en karcharodontosaur hodeskalle (menneskeskalle for skala). (Bilde med tillatelse fra Andrea Cau) Mens en enkelt hodeskalle ikke er mye å gå på, kunne Cau og kollegene likevel trekke på kuppelen og andre subtile trekk for å fastslå at frontal ikke tilhørte noen tidligere kjent dinosaur. Ved avslutningen av sin korte Acta Palaeontologica Polonica- rapport advarte forskerne mot å navngi en ny art fra et isolert hodeskallebein. "Selv om kombinasjonen av funksjoner som er til stede i er unik og bør støtte institusjonen av en ny art, " konkluderte Cau og coauthors, "i påvente av mer komplette eksempler, mener vi at det vil være upassende å oppføre en ny takson."
Cau, Dalla Vecchia og Fabbri ombestemte seg raskt. Mens resten av dinosauren forblir ukjent, bestemte paleontologene seg etter å ha reanalisert frontalene at den virkelig var unik nok til å fortjene å etablere et nytt navn. Den subtil kuppede dinosauren er nå kjent som Sauroniops pachytholus - slekten heter en hyllest til den demoniske Sauron of the Lord of the Rings- serien, og artenavnet for den tykke kuppelen på dinosaurens hode.
Jeg sendte e-post til Cau for å spørre hvorfor han ombestemte seg om dinosauren så raskt. I løpet av året mellom de to papirene ble sendt inn, svarte Cau, ble det publisert flere papirer som viste at karcharodontosaurider - slik som den høyspinnede Acrocanthosaurus fra Nord-Amerika - hadde frontale bein som var så forskjellige at de kunne brukes til å fortelle en deropod slekt fra en annen. Det inspirerte Cau til å ta en ny titt på det kuppeleksemplet fra Marokko.
Til slutt, skrev Cau, "de innsamlede dataene viste at den unike morfologien til vårt eksemplar var like diagnostisk som de som er tilgjengelige fra typeprøvene til andre afrikanske karcharodontosaurider (f.eks. Holotypene til Eocarcharia, Carcharodontosaurus iguidensis, Veterupristisaurus )." Hvis alle disse dinosaurene var basert på isolerte bein, forklarte Cau, "da er det ingen reelle innvendinger for å oppføre Sauroniops selv fra en enkelt frontal."
Frustrerende, men det begrensede materialet betyr at vi bare har den bareste oversikten over hvordan Sauroniops var i livet. Størrelsen på frontalene, sammenlignet med beinet i andre karcharodontosaurer, indikerer at dinosauren sannsynligvis overskred 30 meter i lengden. Rovdyret var sannsynligvis like stor som den bedre kjente Carcharodontosaurus, som den bodde ved siden av, men slike estimater venter alltid på testen med flere fossiler.
Og så er det kuppelen. Hvorfor hadde en så stor theropod et fremtredende støt på hodet? I andre theropod-linjer, for eksempel abelisauridene, er ujevnheter, knotter og horn vanlige former for ornamentikk. Det samme var sant for Sauroniops - takket være Acrocanthosaurus og den seilbackede Concavenator, vi vet at carcharodontosaurs viste seg med visuelle signaler. Så igjen, spekulerer Cau og coauthors at kuppelen kan ha vært et seksuelt signal eller kanskje til og med blitt brukt i hodetoppende oppførsel. Jeg tror den siste hypotesen er usannsynlig, spesielt siden vi ikke vet hvordan mikrostrukturen i kuppelen ser ut og det ikke er bevis på patologi, men det er fremdeles en fjern mulighet.
Så Sauroniops har et navn og en familie. I likhet med søskenbarnene Kelmayisaurus og Shaochilong, vet vi ikke så mye om denne dinosaurens utseende eller biologi. Den ensomme frontalen er et fristende glimt på en dinosaur som paleontologer vil måtte jakte i ørkenene i Marokko. Med litt flaks, og mye utholdenhet, kan vi etter hvert bli bedre kjent med din kuppeldynosaur.
For mer om dette funnet, se Caus blogginnlegg på Theropoda.
referanser:
Cau, A., Dalla Vecchia, F., Fabbri, M. 2012. Bevis for en ny karcharodontosaurid fra Upper Cretaceous of Marokko. Acta Palaeontologica Polonica 57, 3. 661-665
Cau, A., Dalla Vecchia, F., Fabbri, M. 2012. En tykkhodet theropod (Dinosauria, Saurischia) fra Upper Cretaceous of Marokko med implikasjoner for karcharodontosaurid kranial evolusjon. Cretaceous Research, i pressen. DOI: 10.1016 / j.cretres.2012.09.002
