Prangende fjær og ekstravagant pels er Ferraris og Rolex klokker fra dyreriket. Hannene bruker disse over-the-top funksjonene for å tiltrekke kvinner og sende en statusmelding til konkurrenter.
Akkurat som luksusartikler i den menneskelige verden ofte gjenspeiler ekte underliggende rikdom, korrelerer hanndyrs ornamenter og farger også ofte med deres genetiske egenskaper og fysiske form. Kvinner kan derfor nøyaktig dømme hvilken hann som vil gjøre den mest fordelaktige kameraten, mens svakere hanner kan unngå å slå hoder med rivaler som tydelig vil dominere dem.
Disse seksuelle og sosiale signalene er godt studert hos dyr som påfugler, hjort og løver, men til nå var det ingen som hadde undersøkt hvordan disse reglene kanskje eller ikke kan bøye seg når det gjelder fargeforandrende dyr som kameleoner. Huden deres kan omformes til psykedeliske regnbuer av rosa, blå, rød, oransje, blå, gul og grønn, hvis mønstre kan konkurrere med selv det mest sprudlende Jackson Pollock-lerretet. Naturligvis må dyrene bruke de tilsynelatende ubegrensede fargekombinasjonene for å sende sosiale signaler til hverandre, tenkte forskere fra Arizona State University.
For å finne ut av det bestemte de seg for å studere interaksjoner mellom hannlige, slørte kameleoner, en art som er utsatt for å delta i opphetede maskuline konkurranser. Selv om aggresjon av mann-mot-mann hos denne arten ofte eskalerer til det blir fysisk, avgjøres noen ganger kampen uten øglene som legger så mye som en zygodactylous tå på hverandre. I stedet møter antagonistene hverandre og skifter raskt fargemønster mens de kaster en susende passform. Noe om hvordan hannene skifter farge i løpet av motstanden, antok forskerne, må ha kjørt kamp-eller-fly-responsen.
To mannlige kameleoner vender mot når forskerne ser på hvert fargerike trekk. Foto av Megan Best
Etter denne lysten skaffet laget 10 mannlige kameleoner og kastet dem deretter mot hverandre i en slags dyrestilt turnering. Hannene kjempet en mot en, og hver mann kjempet mot hver annen mann, uavhengig av hans stilling i tidligere kamper.
I 17 av de 45 møtene viste begge mennene aggresjon. Forskerne registrerte disse kampene med HD-videokameraer og bemerket hvilken firfirsle som først initierte aggresjonen, samt hvilke som til slutt trakk seg tilbake (taperen) og som sto hans grunn (vinneren).
Fra videoen med høy oppløsning hjemmet de 28 forskjellige fargepatcher i løpet av disse møtene (justert litt individuelt til individuelt grunnlag for å redegjøre for forskjeller i menns bygg). De brukte datamodeller for å analysere hver patch for hastigheten og intensiteten av fargeendring, som var basert på eksisterende data som andre hadde samlet om den maksimale lysstyrken for kameleonfargeendring.
En prøvetaking av plasseringene av fargeflekker forskerne studerte for å se hvordan mannlig fargeendring varierte fra firfirsle til øgle. Foto: Ligon & McGraw, Biology Letters
En hanns tendens til å sette i gang antagonismen ved å nærme seg en annen og sjansene hans for å vinne den kampen var sterkt korrelert, melder forskerne i tidsskriftet Biology Letters . Videre, da de analyserte hannenes farger rett før og under avstand, dukket det opp et interessant mønster. Hvor lyse en hanns striper var, fant de, forklarte rundt 70 prosent av sannsynligheten for at han ville sette i gang et visuelt angrep på regnbuen. Men hannene med de lyseste hodene hadde en tendens til å vinne hvis ting ble fysisk (noe som forklarer 83 prosent av variasjonen i kampevne), og de som blusset raskest med de modigeste fargene var enda mer sannsynlig å være vinnere.
Kameleoner, konkluderer forfatterne, bruker fargeendring for å sende signaler om forskjellige aspekter av deres kampoppførsel, nemlig motivasjon til å engasjere andre aggressivt og deres evne til å vinne slike kamper. Naturlig utvalg forfølger sannsynligvis disse to forskjellige signalene, forklarer teamet, fordi de varierende atferden påvirker konkurranseutfallene annerledes. "For eksempel, uavhengig av ekte evne, kan dyr som kjemper hardere for å forsvare kamerater eller territorier ofte overvinne mindre motiverte konkurrenter, " forklarer de. Med andre ord, for en mann som er sterk, men ikke kan bry seg om å komme inn i en tiff av en eller annen grunn, kan han velge å slå seg tilbake hvis han ser et glimt av stripete farger hos en konkurrent.
På den annen side fortsetter forskerne, kameleoner er ganske trege, og aggressive interaksjoner foregår i en trukket koreografi. Ulike signaler kan gjøre at dyrene "sekvensielt kan evaluere konkurrentens intensjon og kvalitet" i løpet av en langsom moir, skriver de.
Når det gjelder hvorfor fargene nøyaktig representerer kampferdighet, vil det spørsmålet kreve mer forskning, men forfatterne mistenker at lyse og raskt skiftende farger gjenspeiler underliggende fysiske prosesser, inkludert hormonell status og energi, som kan til slutt bestemme en kameleons kampevne og styrke.
