Bildene av resultatene fra bergtopp kullgruvedrift - der hele fjellbiter fjernes for å komme til de rike kullsømmene under overflaten - er slående, og det samme er detaljene om miljøskadene forårsaket av denne praksisen. John McQuaid skrev om bergverksdrift i fjell i fjor i Smithsonian :
Siden midten av 1990-tallet har kullselskaper pulverisert Appalachian fjelltopp i West Virginia, Kentucky, Virginia og Tennessee. Topper som ble dannet for hundrevis av millioner år siden, er utslettet i løpet av måneder. Skog som overlevde den siste istiden blir hugget ned og brent. Environmental Protection Agency anslår at innen ti år vil to tiår med fjelltopp på fjellet ha ødelagt eller forringet 11, 5 prosent av skogene i de fire delstatene, et område større enn Delaware. Søppel og avfall vil ha begravet mer enn 1000 miles med strømmer.
Og problemet går utover bare ødeleggelse av skog og fjerning av steinsprut som er dumpet i bekker:
Bergavfall fra fjelltopp inneholder kjemiske forbindelser som ellers forblir forseglet i kull og stein. Regnvann som faller på en dalfylling blir beriket med tungmetaller som bly, aluminium, krom, mangan og selen. Vanligvis konstruerer kullselskaper filtreringsdammer for å fange opp sedimenter og avløp av dalfør. Men vannet som renner ut av disse dammer er ikke uberørt, og noen metaller ender uunngåelig med å renne nedstrøms og forurenser vannkilder.
Fjelltoppsteder lager også slamdammer - kunstige innsjøer som inneholder biproduktene fra kullforedling og som noen ganger mislykkes. I 2000 lekket et slamrykk i Kentucky ned i en underjordisk gruve og derfra til åssidene, der det omsluttet verft og hjem og spredte seg i creekbeds i nærheten, drepte fisk og annet vannlevende vann og forurenset drikkevann. EPA rangerte hendelsen, og involverte mer enn 300 millioner gallons kullslam, en av de verste miljøkatastrofene i det sørøstlige USA.
Miljøvernforbundet svarte på disse bekymringene forrige uke ved å gi ut nye retningslinjer ment å forhindre det verste av miljøskadene. New York Times forklarer:
Den mest betydningsfulle effekten av de nye retningslinjene - som byrået vil promulgere til regionale kontorer som utsteder tillatelser - vil være å sammenligne de tillatte nivåene med utvinning av gruvedrift som sannsynligvis vil bli introdusert i vannveiene rundt et foreslått prosjekt. Operasjoner som ville resultere i nivåer omtrent fem ganger over det normale, vil anses for skadelige.
Jackson antydet at et praktisk resultat av retningslinjene ville være å gjøre det langt vanskeligere for såkalte dalfyllingsoperasjoner, der lag med jord og stein blir fjernet fra fjelltoppene og stablet i nærliggende daler og bekker, for å motta tillatelser.
De nye retningslinjene setter grenser for hva og hvor mye gruveavfall som kan dumpes i lokale bekker og ble designet for å beskytte 95 prosent av vannlevene i hele sentrum av Appalachia.
