Forrige uke rapporterte en internasjonal gruppe forskere om funnet av fossiler som tilhørte en underlig bestand av hominider som bodde i det sørvestlige Kina så sent som for 11 500 år siden, på slutten av Pleistocene Epoch. Fossilene ligner moderne mennesker på mange måter, men har noen uvanlige egenskaper. Egenskapene kan være et bevis på at Homo sapiens var mer mangfoldig tidligere - eller et tegn på at forskere har avdekket en ny art.
Antropolog Darren Curnoe ved University of New South Wales i Australia ledet analysen av fossilene, detaljert i tidsskriftet PLoS ONE . Benene - en delvis hodeskalle, hodeskallehette, kjever og tenner - kom fra Longlin Cave i Guangxi-provinsen og Malu Cave i Yunnan-provinsen, og er fra 11.500 til 14.300 år siden. Ved å sammenligne de kinesiske beinene med de av nyere mennesker, H. sapiens som levde under Pleistocene, Neanderthals og Homo erectus, konkluderte forskerne med at de kinesiske fossilene har en unik blanding av moderne funksjoner og trekk som sjelden, om noen gang, er sett hos nyere og Pleistocene mennesker., for eksempel et veldig bredt ansikt og en utstående kjeve.
Den mest dramatiske tolkningen av fossilene er at de representerer en nyoppdaget art som levde sammen med moderne mennesker i Øst-Asia til ganske nylig. Antropolog Chris Stringer ved Natural History Museum i London mener det er en gjennomførbar idé. Faktisk kan fossilene være restene av den mystiske Denisovans, sa Stringer til New Scientist . Forskere oppdaget Denisovans for noen år siden mens de analyserte DNA som ble utvunnet fra et fingerbein som ble funnet i en sibirsk hule som daterte til 30 000 til 48, for 0 år siden. DNAet stemte ikke overens med det for moderne mennesker eller neandertalere, den eneste arten som er kjent for å bebo området på den tiden. Siden den gang har forskere vært ute etter å matche et ansikt til DNA. Denne ideen vil bare bli bekreftet hvis forskerne klarer å hente DNA fra noen av de kinesiske fossilene.
En mindre overskrift-verdig forklaring er at disse hominidene var medlemmer av en tidlig, ukjent migrasjon av H. sapiens ut av Afrika. (Genetiske bevis tyder på at det var minst to migrasjoner til Eurasia: en for 60 000 til 70 000 år siden og en annen for 30 000 til 40 000 år siden.) Når disse menneskene bosatte seg i Øst-Asia, forble de på en eller annen måte isolert fra andre menneskelige befolkninger i tusenvis av år og døde til slutt ut uten å etterlate etterkommere. Under dette scenariet antyder befolkningens uvanlige trekk at arten vår var mer mangfoldig for tusenvis av år siden enn den er i dag. Denne muligheten støttes av andre fossiler som finnes i Afrika. Curnoe og kollegene beskriver fossiler fra H. sapiens som er funnet i Øst-, Sør- og Nord-Afrika, fra 12.000 til 100.000 år siden, og som har en blanding av moderne og mer primitive egenskaper.
Denne situasjonen minner meg om søket etter de tidligste moderne menneskene. Mange av disse fossilene beholdt også primitive trekk, noe som har gjort det vanskelig for antropologer å bestemme hvilke som virkelig er moderne mennesker og hvilke som ikke er det. På samme måte må antropologer nå bestemme om moderne mennesker kunne ha vært mer mangfoldige nær slutten av Pleistocene enn de tidligere hadde trodd, eller om flere hominide arter levde den gang enn de tidligere hadde forventet.
