Kate Klein parkerer sin US Forest Service pickup langs en gjørmete grusvei og klatrer opp en bratt, steinete klipp gjennom et spøkelsesaktig stativ av brente ponderosa-furuer. Støvlene hennes synker ned i sot og aske. Det er vår i Apache-Sitgreaves nasjonale skoger i det østlige Arizona og nye gress og frøplanter bør gjøre jorden grønn. Men fra toppen av bakken ser hun ut over svarte trær så langt øyet kan se, restene av en av de største villfyrene i Arrasons historie.
Klein, en 49 år gammel distriktsranger med Forest Service, hadde brukt den bedre delen av et tiår på å forsøke å forhindre en brann her (omtrent 130 mil nord for Tucsons Aspen Fire fra juni 2003, den første store fyren i sesongen) eller i det minste minimere effekten av den. De 616.000 dekar med Black Mesa-distriktet under hennes omsorg hadde lenge vært en pulverkanne, sier hun, "en katastrofe som venter på å skje, " med for mange trær per dekar, for mye dødved som forsøplet bakken og alt gjorde brannkondisjon av mange års tørke . Hun trodde at den eneste måten å unngå katastrofale branner var å tynne skogene gjennom kommersiell hogst, en prosess som ville redusere det skogbrukere kaller "drivstoffbelastningen" og bremse brannens spredning, noe som ga brannmenn en bedre sjanse til å stoppe den.
Fra 1996 til 1999 studerte Klein og hennes ansatte den sannsynlige virkningen av hogst på en 28 000 mål stor kanal omtrent seks mil sørvest for Heber-Overgaard, et fjellsamfunn på nesten 3000 mennesker. De hadde advart om at en stor brann kunne bruse ut av skogen og true Heber-Overgaard og lokalsamfunn i nærheten, steder der flere og flere ferierende og pensjonister har bygget hjem. "Men da vi snakket med disse menneskene om tynning, " husker hun, "de fleste av dem var imot det, fordi de flyttet hit for skogen."
Hvis lokal motstand overrasket henne, var det ingenting sammenlignet med kampene som kom. I september 1999, etter å ha utviklet en plan for å logge en tredjedel av traktaten, sendte Kleins ansatte inn en 81-siders rapport - påkrevd av amerikanske forskrifter - som beskriver mulige miljøpåvirkninger. Miljøvernere slo ned. Advokater for det Tucson-baserte senteret for biologisk mangfold, med kallenavnet naturens juridiske ørn, og to andre miljøgrupper som ikke er organisert i næringslivet, sa at studien ikke hadde tilstrekkelig evaluert virkningene på miljøet og dyrelivet som den meksikanske flekkugla. De utfordret Forest Service datamaskinmodell som antydet at den nordlige goshawkens habitat faktisk ville bli forbedret. De protesterte høsten av store trær. Senteret sperret Klein med spørsmål om hogsttrær infisert med en parasittplante kalt dvergmisteltein: “Hva er nivået av smitte på disse tribunene? Har tidligere høster designet for å stoppe dverg misteltein fungert? Har Skogtjenesten overvåket noe slikt salg? Hvorfor brukes en så tunghendt tilnærming? ”Miljøgruppene appellerte til regionale tjenestemenn i Forest Service om å stoppe prosjektet i november 1999. I februar 2000, da anken ble avvist, varslet de tjenesten som de hadde til hensikt å saksøke for å blokkere prosjektet. Skogbrukere fortsatte å klargjøre skogen for hogst og markerte trær som skulle hugges.
I løpet av de neste to årene jobbet Kleens ansatte sammen med advokater om rettsaken, og svarte på flere spørsmål og samlet inn flere data. "Hvis vi ikke skriver ned alt, antas det at vi ikke vurderte det, " sier hun. “Hver gang vi taper en kamp, må vi gå tilbake og gjøre mer analyse, datamodeller og evalueringer. Det er en nedadgående spiral. Vi blir tvunget til å skrive så mye at vi bruker mindre tid i skogen og vet hva vi tar en beslutning om. "
Til nå hadde Klein alltid tenkt på seg selv som miljøforkjemper. Hun hadde sluttet seg til Peace Corps og tjenestegjort i Honduras etter å ha mottatt sin skoggrad fra PennState i 1976. Et av hennes første Forest Service-oppdrag var ved en utpost i New Mexico, hvor hun hadde vært stolt av å bo i et hus bygget av den banebrytende skogen og naturvernfører Aldo Leopold, forfatter av ASand County Almanac fra 1949, en bibel fra miljøbevegelsen.
I midten av juni 2002 forberedte Klein sine endelige tilbakevisninger til klage fra de juridiske ørnene. I mellomtiden utvidet tørken seg til det fjerde året. "Uken før brannen var det tre av oss på kontoret som jobbet med svaret vårt, " sier hun. ”Vi jobbet hele uken og fredag kveld og lørdag, og vi hadde nettopp fullført rapporten og sendt den til regionkontoret på mandag. Afire brøt ut tirsdag, en andre brann startet torsdag, og fire-fem dager senere hadde hele området brent opp. Snakk om frustrasjon og håpløshet og sinne og depresjon! ”
Tirsdagbrannen hadde blitt satt av en brannstiftelse på Fort Apache Indian Reservation, 22 miles fra Black Mesa Ranger Station i Heber-Overgaard. Denne brannen brant allerede ut av kontroll da en turgåer som mistet seg på reservasjonen to dager senere startet en brann for å signalisere om hjelp. Snart ville disse to brannene, Rodeo og Chediski, slå seg sammen til et inferno.
Skoger over vest er grunnet for katastrofal brann, delvis av en regjeringspolitikk satt i verk etter "Big Blowup", i 1910, en to dager lang brannstorm som forbrente tre millioner dekar i Idaho og Montana og drepte 85 mennesker. Brannen var så voldsom at folk i Boston kunne se røyken. US Forest Service, da fem år gammel, bestemte seg for å utsette hver brann i sitt domene, og i løpet av tre tiår hadde byrået formulert det den kalte klokken 10-politikken, med henvisning til at branner skal slukkes senest morgenen etter oppdagelsen. Etter hvert som brannslokkingsmetodene forbedret seg gjennom årene, reduserte mengden av brent skog og grasmark fra cirka 30 millioner dekar årlig i 1900 til omtrent 5 millioner på 1970-tallet.
Men suksessen med brannundertrykkelse, kombinert med offentlig motstand mot både kommersiell hogst og forebyggende tynning av treet på føderalt land, har gjort vestlige skoger til pyrer, sier noen eksperter, med dype økologiske effekter. De enorme ponderosa furuskogene i Vesten utviklet seg med hyppige bålbranner med lav intensitet. Noen steder har land som hadde så mange som 30 eller 40 store ponderosa-furuer spredt over en dekar på begynnelsen av 1900-tallet, i gressrike parklignende tribuner, nå 1000 til 2000 trær med mindre diameter per dekar. Disse drivstofftette skogene er utsatt for ødeleggende kronebranner, som brenner i kalesjen og ødelegger de fleste trær og frø.
"Det er som om vi har sølt millioner av liter bensin i disse skogene, " sier David Bunnell, den nylig pensjonerte sjefen for Forest Service's Fire Use Program, i Boise, Idaho, som forvalter mest villmark og foreskrev branner og koordinerer brann- bekjempelse av ressurser i USA. I løpet av de siste 15 årene har mengden areal som er brent av ildsjeler, klatret, og reversert en tiår lang nedgang. I 2002 brant nesten sju millioner dekar - opp fra fire millioner i 1987 - og den føderale regjeringen brukte 1, 6 milliarder dollar og satte inn 30 000 brannmenn for å undertrykke branner. 23 brannmenn ble drept.
For ti år siden advarte Aldo Leopold profetisk at det å arbeide for å holde ild ut av skogen ville kaste naturen ut av balanse og få uante konsekvenser. "Et mål på suksess i dette er alt godt nok, " skrev han på slutten av 1940-tallet, "men for mye sikkerhet ser ut til å gi bare fare på lang sikt." Nylig har Forest Service kommet til Leopolds syn, men mange miljøvernere fortsetter å motsette etatens planer om å fjerne tømmer fra skogene.
Klein, som overtok ledelsen av Black Mesa-distriktet i 1991, plasserer seg i Leopolds leir. "Gjennom årene jeg har her, har vi satt ut hundrevis av lynstarter så raskt som vi kunne, " sier hun. Praksisen beskyttet lokalsamfunn den gang, legger hun til, men økte også risikoen for brann i det lange løp.
Ved natt til 18. juni, trodde brannmenn som ble sendt til Fort Apache Indian Reservation, de kunne inneholde brannstiftelsens bluss. Men Rodeo Fire brant for varmt og for raskt. Om morgenen 20. juni truet den andre brannen - Chediski-brannen - med å hoppe over Mogollon Rim og angripe Heber-Overgaard og andre samfunn. Kleens mann, Duke, en dyrelivsbiolog, og deres tre barn ble evakuert fra familiens hjem i Heber-Overgaard sammen med alle andre mens flammene lukket seg. I det meste av dagen visste hun ikke hvor de var.
Brannmenn på Black Mesa Ranger Station håpet å få standplass langs en skogsbilvei på kanten, men de hadde bare en bulldoser og færre enn 30 personer. Klein ringte sjefen sin og ba om flere brannmenn. “Han sa bare at det ikke er noen; du kommer ikke til å få dem, ”husker hun. Store branner hadde rammet andre stater, og rundt 1000 brannmenn arbeidet allerede over og under kanten.
Morgenen den 22. juni løp Chediski-brannen 12 mil, hoppet kanten og nådde Sitgreaves Forest-trakt som Klein hadde målrettet om tynning. Da hun kom tilbake fra en orientering hun hadde gitt brannmenn i nærheten av Honda den ettermiddagen, kjørte Klein gjennom "miles and miles of fire", husker hun, forbi utbrente hus og en svertet trailerpark. “Jeg kom tilbake for å finne at den hadde overkjørt byen og truet ranger-stasjonen. Den hadde løpt seks eller syv mil på noen få timer. Kraften vekket meg. Flammer steg et par hundre meter i lufta. Det så ut som at brannen kokte opp der, og du ville se trær og grener gå opp. Folk var redde. Jeg snakket med mannskapene, og de hadde kommet i noen veldig hårete situasjoner for å prøve å forsvare stasjonen. Om kvelden døde brannen litt, men rundt midnatt fant vi ut at en hel underavdeling var truet. Så de karene gikk ut og begynte å kjempe mot brannen igjen. De jobbet hele natten og holdt på det til omtrent klokka dagen etter. Vi hadde ingen erstatter. ”
Neste dag begynte Rodeo-brannen å slå seg sammen med Chediski-brannen, og ble en stor forbrytelse og til slutt strakte seg 50 mil over. Det var det ekspertene kaller en «plyndominert brann», intens nok til å generere sitt eget vær, med ruvende tordenhoder og regn som fordampet mens det falt.
Den kvelden kjørte Klein opp en kløft og klokken 02.00 nådde bladet, en ufarlig bakkebrann som bare snik seg sammen. Men det var ingen hun kunne sende for å angripe det. "Jeg følte meg helt hjelpeløs." Den morgenen, mandag den 24., kjørte brannen et nytt løp, som ødela flere hus. Så tirsdag ankom et team av brannmenn: snart var det mer enn 2000 brannmenn langs riksvei 260, som går gjennom Heber-Overgaard. Brannmannskaper dempet en del av infernoet med bakbranner - branner som med vilje var satt inn for å redusere drivstoff i banen til den kommende brannen. Resten brente seg til slutt ut da den kjørte inn i et lappere, mindre brennbart land med enun og einer.
I løpet av 20 dager brant Rodeo-Chediski-brannen mer enn 460 000 dekar. Rundt 50 000 mennesker ble evakuert og 465 boliger ødelagt. Klein's hus ble spart, men mange av vennene hennes og naboene var ikke så heldige; 15 prosent av Heber-Overgaard ble ødelagt. Til slutt hadde mer enn 6 600 brannmenn kjempet mot bålet, hjulpet av 12 luftfartøyer, 26 helikoptre, 245 brannbiler, 89 bulldosere og 95 vannforsyningsbiler. Å undertrykke brannen kostet rundt 43 millioner dollar. Det vil koste ytterligere 42 millioner dollar å utføre nødsrehabilitering i skogen, for eksempel å sette inn igjen for å forhindre erosjon og flom og langvarig utvinningsarbeid.
Tragedien skaper fremdeles Klein. "Hvis vi hadde gjort all tynningen vi ønsket gjennom årene, kunne vi ha hindret denne ilden fra å eksplodere, og vi kunne ha reddet byene den brant gjennom." På en måte beskylder hun miljøaktivister. "Alle de argumentene vi har hørt om hvordan 'tømmerutsalget ditt skal ødelegge meksikansk flekkete uglehabitat', 'tømmersalget ditt vil ødelegge vannskillet.' Og tømmerutsalget vårt ville ikke hatt en brøkdel av effekten en alvorlig brann har. Den svir ikke jorda, den fjerner ikke alle trærne, den brenner ikke opp all grovfôr. Og så for å høre påstandene deres etterpå! Det var ingen ydmykhet, ingen aksept av ansvar, ingen erkjennelse av at vi faktisk hadde mistet alt dette miljøet de var opptatt av. Alt de kunne gjøre var å rette fingeren mot oss og si at det var vår skyld. ”
"Når økonomi driver beslutningene" i å styre USAs nasjonale skogsystem, sier miljøforkjemper Brian Segee, sørvestlige offentlige landssjef for det Tucson-baserte senteret for biologisk mangfold, "resulterer det til slutt i miljøforringelse." (Douglas Merriam) For sin del har gruppen som ledet kampen mot Kleins trefortynnede forslag ikke endret tankegangen. Miljøvernere ved Senter for biologisk mangfold mener at selv om prosjektet hadde gått foran, ville det ikke ha gjort noen forskjell i å stanse en så stor og ødeleggende brann. "Forest Service kaprer viktige konsepter som drivstoffreduksjon for å skjule tradisjonelt tømmeromsetning, " sier Brian Segee, senterets sørlandsdirektør for sørvest. ”Jeg gikk i bakken og så på markering av trær, og de gjorde skogen om til en tregård. Når økonomi driver beslutningene, resulterer det til slutt i økosystemforringelse, og vi finner stadig ut at når vi ikke tyr til domstolene, blir vi ignorert. ”
Ikke hver skoger har omfavnet ideen om å bekjempe hver brann. I Wilderness-området i Montanas BitterrootNational Forest, la en håndfull skogens kjetter med vilje en lynnedslag brenne - første gang byrået hadde gjort det. En av skogbrukere fra maverick, Bob Mutch, den gang en ung forsker ved Forest Service Sciences Fire Laboratory, i Missoula, Montana, hadde hatt en ide om at skoghelsen faktisk kan være avhengig av brann. For å være sikker, hadde noen få skogbrukere tidligere hevdet at skog utviklet seg med ild og var tilpasset den, men de hadde vært ordspråklige stemmer i villmarken.
Mutch og de andre er nå pensjonert, men midt i den ødeleggende brannsesongen i 2002 - og bare seks uker etter at Rodeo-Chediski-brannen svidde Arizona - reiste de til Bitterroot-fjellene for å vurdere eksperimentet de hadde startet tre tiår tidligere. Skogvesenet, hvis ortodoksi de en gang utfordret, ønsket nå sitt råd for å forhindre katastrofer i nasjonale skoger.
I BitterrootMountain er det bare en kort vei fra Paradise til Hell's Half Acre. Ranger-utposten ved Paradise, hvor veteranene opprinnelig samlet seg, er et sted med dyp stillhet, glitrende vann og høye ponderosa-furuer. Mennene var ivrige etter å se på ”åstedet for forbrytelsen”, som de kalte det. De så knapt ut som opprørere. Blant dem var Bud Moore i midten av 80-årene, som hadde vokst opp i en familie med treskjærer og fangstfangere i disse fjellene, og ble ansatt som et røykfanger fra Forest Service i 1935. Der var Bill Worf, bare noen år yngre, som i dag er nesten blind og i fjor sommer vandret villmarksløypa med svarte briller og en hvit stokk mens noen foran varslet om falne tømmerstokker over banen. Orville Daniels, nå 68 år, var veileder for BitterrootNational Forest tilbake i 1970. Og det var Bob Mutch og Dave Aldrich, som nå lignet litt på medlemmer av Monkey Wrench Gang (som forfatter Edward Abbey kalte en gjeng radikale miljøvernere i hans roman fra 1975 med samme navn). Aldrich, en muskuløs 63-åring, hadde alltid sett på ild som fienden til han kom med i gruppen. Mutch, 69, en intellektuell og en forsker med en lidenskap for økologi, hadde en gang vært en røykhopper, en brannmann i Forest Service som fallskjermhopping fra fly.
Det eneste medlemmet i gruppen som den gang fortsatt var ansatt i Forest Service var David Bunnell, 59. Han var brannmann før han falt inn med Bitterroot-gjengen på 1970-tallet, og han husker godt sitt første møte med dem. “Renegades! Kjettere! ”Minnes han og tenkte. "Jeg er overrasket over at de ikke alle fikk sparken."
Da gruppen vandret en ni mil lang løype fra Paradise vaktstasjon til en lysning kalt Cooper's Flat, tok hvert skritt dem gjennom landet de en gang hadde sett brenne. De slo opp telt og snakket sent ut på natten over et bål, mimret og diskuterte hva eksperimentet deres hadde fortalt dem om hvordan de best kunne forvalte USAs nasjonale skoger.
Det var Bud Moore som hadde antent sin sammensvergelse. I 1969 ble han overført fra Washington, DC til Missoula som regiondirektør for det som den gang ble kalt Fire Control and Air Operations. Som innfødt Bitterroot kjente han disse skogene dypt og følte at ild var en del av deres økologi. "Da vi startet dette programmet, " sier han, "fikk vi enorm støtte fra miljøsamfunnet. Den største motstanden vi hadde var i Skogvesenet. Vi hadde den store kulturen av brannmenn, og jeg var en av dem. ”
Worf var en av dem også. Ideen om at brann kan høre hjemme i ørkenen, kom ham ikke lett. Han hadde brukt år på å styre tømmeromsetning og bekjempe branner. I 1964 landet han på en arbeidsgruppe i Washington, DC, som så på hvordan Forest Service kunne implementere den nylig vedtatte villmarksloven, som definerte villmarken som et sted der "jorden og dens livssamfunn ikke er truet av mennesker." Worf sier: "De snakket ikke om et pent sted å ryggsekk!" Han leste Leopold, som hadde foreslått at USA avsatte villmarksområder og ser på naturen uten å komme i veien. I 1969 tok Worf jobb som regiondirektør for rekreasjon, villmark og land i Missoula, der han og Moore ble sammen og enige om at å styre villmarken innebar å forlate noen naturlige branner alene.
'' Vi tenker på et pilotprosjekt om brannbruk i villmarken, '' Daniels husker Moore fortalte ham i en telefonsamtale. "Det blinket bare gjennom hodet på meg, 'Selvfølgelig er det dette vi bør gjøre.' ”Mutch og Aldrich, som nylig hadde sluttet seg til Daniels 'stab, begynte å lage inventar av trær og annen vegetasjon og lette etter ledetråder til brannhistorien i skogene. De kuttet i brann arr på ponderosa furu, og avslørte forkullede treringer som gikk tilbake til 1720-tallet, og viste at branner hadde brent der hvert 10.-20. År. Disse braskene var tydeligvis markbranner som med jevne mellomrom renset brennbart rusk, stimulerte regenerering av busker og gress og generelt ikke drepte store, sunne trær. "Vi prøvde å gjenopprette tankene våre om hvordan branner hadde brent på disse landene, " sier Aldrich, "og skriv deretter resepter for å prøve å få brann tilbake."
Deres viktigste bekymring var å hindre at brann fra å rømme utover villmarken, og de utviklet kriterier for å la en brann brenne og bestemmelser for å bekjempe brannen hvis ting gikk galt. Aldrich husker å foredle ideene sine med Mutch sent til mange om natten på Cooper's Flat. Til slutt, i august 1972, fløy Daniels og Mutch til Washington og presenterte en plan for byråets øverste messing for å danne det som skulle bli Wilderness Prescribed Natural Fire-programmet. Planen ble godkjent. Nå var alt de trengte en brann.
De fikk sin første i løpet av dager, men den peteret ut. Det tok et års ventetid før de fikk en stor. 10. august 1973 slo lynet ned på Fitz Creek, som renner inn i White Cap Creek like over paradiset. Da brann spredte seg over den bratte canyonhellingen langs White Cap, sto Daniels, Aldrich og Mutch ved og så på. "Hver dag var en overraskelse, " husker Aldrich. ”Jeg lærte mer om noen dager å se den brannen enn jeg gjorde i de foregående 15 årene som kjempet mot brann.” Han forventet en mye mer intens brann. Men oppe i ponderosa furuskog, teppet med tykke lag med nåler, krøp bare ilden. "Jeg var i stand til å gå gjennom brannen, eller hvis den brant intenst, kunne jeg løpe gjennom den, " sier han. Blå ryper plukket bort ved de stekte pinecones. Mus og chipmunks skrek. Han så en okse elg nonchalant beite omtrent ti meter fra flammene. Mutch la merke til en svart bjørn som pirret langs brannkanten. Ingensteds så de noen dyr løpe redde.
Men etter fem dager ga roen sjokk. Et "sted" med brennende rusk fløy over White Cap Creek og antente den nordvendte skråningen, som lå utenfor brannplanens område. Her vokste tykke stativer av sterkt brannfarlig Douglas-gran i skyggen, omgitt av en kraftig oppbygging av ødelagte grener og annet rusk. "Dave og jeg var oppe på en titt da vi fikk samtalen om at brannen var over bekken, og vi snudde oss og så denne soppskyen, " sier Mutch. ”I løpet av 30 minutter hadde brannen gått fra bekkbunnen 2000 fot opp til mønet toppen, med 100 fot flammelengder, og kastet flekker overalt. Vi bare stirret på det og sa til hverandre: 'Herregud, hva har vi gjort?' ”
Daniels ble kalt ut av et folkemøte i Missoula og kjørte tilbake til Bitterroot. Mutch ble sendt for å orientere et team av brannmenn, noen av dem gamle kompiser, som ble kalt inn for å stoppe brannen. Brannmannskapene ønsket å slukke brannen på begge sider av bekken. Men Daniels forsvarte gressbanen sin. Han utpekte den rømte brannen til Snake Creek Fire og insisterte på at brannmannskapene skulle la Fitz Creek Fire hans være alene.
"De trodde absolutt at vi var gale, " sier han, "men de slo ut den rømte brannen etter en uke, til en pris av en halv million dollar, og vi lot brannen vår brenne helt til midten av september, og aldri hadde noe mer problemer med det. ”
Den ikke-kontrollerte brannen i Fitz Creek markerte en dyp endring i Forest Service-filosofien. Siden Forest Service's Bunnell, har føderale etater tatt mer enn 4000 beslutninger om å holde brannmannens hånd siden 1972, noe som resulterer i at mer enn en million dekar offentlige land "behandles" av naturlige villbranner. Bare i Bitterroot-villmarken har Daniels og hans etterfølgere latt mer enn 500 villlandsbranner brenne fritt, med imponerende resultater. Fitz Creek Fire-veteranene ble overrasket over hva de så i 2002. "Det var første gang jeg noensinne har sett en skog som fungerer som en naturlig skog skulle fungere, " sier Daniels. “Du kunne se resultatene fra alle de gamle og nye brannene blandet sammen i en mosaikk; alt fra gamle tribuner med dekadente og døde trær der hakkespetter elsker å hekke, til tykke lapper av unge trær som gir et hjem for truget hare, som igjen er bytte for gaupen vi prøver å gjenopprette. Det er sannsynligvis slik skogen så ut før noen begynte å påvirke den. ”
I 2000, et tørkeår, da Montana hadde sin verste brannsesong på nesten et århundre, viste Bitterroot-villmarken seg å være brannsikker. Mange branner kom i gang og brente rundt 60.000 dekar, men ikke en brannmann var nødvendig for å slukke dem. Da de nye brannene fortsatte å løpe inn på steder som tidligere hadde fått lov til å brenne, ble de stoppet og gikk ut på grunn av mangel på drivstoff på bakken. "Vi har fått mye kunnskap om naturlige branner i disse økosystemene, " sier Jerry Williams, skogvesenets direktør for brann- og luftfartsledelse, "og mye av det kom til å se på villmarkbranner som vi har latt brenne fritt i Bitterroot-villmarken de siste 30 årene. ”
Hittil har imidlertid den hands-off tilnærmingen til branner stort sett vært begrenset til villmarksområder. Andre nasjonale skogområder er generelt så tette og så belastet med rusk og drivstoff at det å la et lynnedslag brenne fritt ville føre til katastrofe. Skogbrukere sier at slike områder vil ha fordel av naturlige branner, men først etter å ha gjennomgått “mekanisk behandling” - tynning av trær og fjerning av vedved og annet brensel. Men når skogbrukere foreslår slike behandlinger, er noen miljøforkjempere, som mener de også har skogens beste interesser i mot, innsatsen.
De fleste Forest Service-fagfolk tar til orde for å selge tømmer fra nasjonale skoger for å hjelpe med å tynne alderstander og også for å bekjempe kostnadene ved ikke-kommersiell tynning. Men noen miljøgrupper hevder at kommersiell hogst gjør mer for å ødelegge miljøet enn å gjenopprette det, og noen, som Sierra Club, har bedt om å få slutt på all kommersiell hogst i nasjonale skoger.
Miljøsamfunnets mistillit til Skogvesenet har dype røtter, og veteranskogbrukere erkjenner feil fra fortiden. Den pensjonerte skogen Bill Worf innrømmer at hans generasjon var treg med å akseptere ånden, om ikke brevet, av miljøvernlover, og han innrømmer til og med litt kreativ tilsløring i tider som gikk. "Du bestemmer deg for hva du vil gjøre, og så ville du skrive en erklæring om miljøpåvirkning som ville støtte det. Og det tar mye papir fordi du må skjule mye. ”Miljøvernere ble spesielt opprørt over årene ved å rydde eller fjerne alle trær fra et område. Faktisk, på samme tid som Daniels godkjente brannbruk i Bitterroot-villmarken, var andre deler av Montana-skogen fokus for en nasjonal kamp om praksisen. Mutch, den tidligere skogen, husker at tømmerhoggere “bare høstet det som var der, deretter gikk inn med bulldozere for å sette i terrasser og plantet ponderosa furuplanter.” Resultatet erstattet neppe den komplekse skogen som hadde vært der. "Det så ut som risete terrasser i Sørøst-Asia, " fortsatte han. ”Det var veldig tøff behandling av landet. Og folk sa: 'Helvete, det er tømmerbryting!' ”
Sjefen for skogvesenet, Dale Bosworth, sier at rydding er en saga blott: «Det meste av det vi høster nå er for forvaltningsformål, forbedring av naturtyper for dyreliv, restaurering av vannskifter og reduksjon av drivstoff. Alt dette skurrende skriket om tømmerhogst er bare en distraksjon fra det virkelige problemet, som handler om å få disse branntilpassede økosystemene tilbake i en sunn tilstand, slik at de vil være mer motstandsdyktige mot katastrofale branner. ”
Kontroversen om brannforvaltning i nasjonale skoger ble styrket i fjor med presidentens Healthy Forests Initiative, som fulgte den halv million million mål store Biscuit Fire, i Oregon. Forslaget, som fremdeles hamres i endelig form av Forest Service and Congress, ville la skogforvaltere ta noen avgjørelser om tynning og tømmeromsetning med mindre av miljøpåvirkningsanalysen og dokumentasjonen som nå kreves av loven, og det vil også begrense intern Forest Service-ankeprosess, som noen miljøgrupper har brukt for å utfordre beslutninger. En nylig utgitt tilsyn fra General Accounting Office of Congress rapporterer at 59 prosent av Forest Service's reduserte farlige drivstoffprosjekter som ble pålagt å ha uttalelser om miljøpåvirkning ble anket i regnskapsårene 2001 og 2002.
Politisk debatt om initiativet har i stor grad fulgt partilinjer, selv om en ny republikansk-sponset lov om restaurering av sunne skoger vedtok huset 21. mai 2003, med støtte fra 42 demokrater. For deres del sier republikanske tilhengere at lovforslaget gjenspeiler dagens tenkning hos vestlige guvernører og de fleste skogbrukere.
National Resources Defense Council, en ideell organisasjon for miljøaksjoner, sier initiativet er en del av en Bush-administrasjonsplan “å rulle tilbake 30 års miljøfremdrift.” Forslaget, sier rådet i en innsamlingsreklame, “gir tømmerbedrifter rettighetene å kutte ned de siste ville skogene. ”Andre miljøgrupper har kalt det en plan for“ lovløs hogst ”og“ bedriftens gaver. ”
Fortsatt er det spirer av kompromiss, men asken fra de store sommerbrannene i fjor sommer. Lokale innbyggergrupper over hele Vesten samarbeider med Skogtjenesten og andre byråer, med fokus på å beskytte lokalsamfunn i nærheten eller i nasjonale skoger. Alle er enige om at det "villlandske grensesnittet", der folks hjem og andre strukturer ligger an mot skogsterreng, er stedet å starte. "Det er det første du må forsvare, " sier Klein. "Men du kan ikke tenke ut alle strategiene dine rundt det villland-urbane grensesnittet." Det ville ikke beskytte farvann, dyreliv, gamle vekststativer, truede artshabitater, rekreasjonsområder og andre deler av de brannutsatte skogøkosystemene ute i baklandet, sier hun.
Den til tider sinte debatten om sunn skoglovgivning ringer hult for Klein og mange andre skogbrukere i felten. "Vi har nesten kommet oss i en situasjon der ingenting annet enn en brann vil fikse det!" Sier hun. "Jeg tror de fleste av oss som jobber på bakken er forstyrret med hvor vi er, og vi ser ikke en enkel vei ut." Hun ser for seg en tid hvor brann får spille en større rolle i skog, men ikke før lokalsamfunn er beskyttet, skog tynnet, belastningen med døde drivstoff redusert og politiske hensyn temperert av økologiske. I mellomtiden vil det være flere infernos, sier hun: "Jeg tror vi må akseptere at katastrofale branner kommer til å være en del av å komme tilbake til et naturlig regime."
