Som en vintervei, gir årlig frysing av fjordene og buktene som prikker nordkysten av Labrador i Canada, raskere reiser. Det åpner for jaktmuligheter, og det gir folk i Nain og andre lokalsamfunn et raskt spor for å samle ved til varme hus og peisovner.
"Vi ser frem til isdannelse hvert år, " sier Ronald Webb, en 57 år gammel Inuk (Inuk er den entall form som Inuit) bedriftseier og jeger. "Du får en viss frihet når du kommer ut på isen."
Webb lærte å sjekke isen fra en tidlig alder ved å se på faren og eldre broren. Men de iskaldte mønstrene han fulgte siden han var ung, endrer seg drastisk - en forferdelig ting når livet ditt ofte avhenger av støtten fra noen få meter solid is over et iskaldt hav.
Heldigvis for Webb og andre mennesker i den inuitstyrte regionen Nunatsiavut nord i Labrador, er et nytt system i verkene som kombinerer tradisjonell iskunnskap med den nyeste teknologien innen satellittsporing og isføleringsutstyr.
Sea-ice Monitoring og sanntidsinformasjon for kystmiljøer, eller SmartICE, utvikles av kanadiske universiteter, Nunatsiavut og føderale myndigheter og private forskningsselskaper.
"Det er for Inuit, av Inuit, " sier Trevor Bell, lederetterforsker av prosjektet og geografiprofessor ved Memorial University i St. Johns, Newfoundland og Labrador. "Det gjør noe med klimaendringene, ikke å snakke om det."
North West River samfunnet spesialister på is og SmartICE-forskere installerer en overvåkningsstasjon for is-tykkelse. (Med tillatelse av Rob Briggs / SmartICE) Systemet fungerer i utgangspunktet slik: før isen fryser i slutten av november, vil teknikere distribuere bøyer som er mer enn seks meter høye i havet med ankre for å holde dem omtrent på plass til isen fryser rundt dem. Sensorer installert i hver enhet vil videresende viktig informasjon om istykkelse, mengden snødekket på toppen av isen og plassering til en database via satellitt.
Disse dataene vil bli kombinert med annen satellittinformasjon for å lage tematiske kart farget på forskjellige måter for å representere istyper som er viktige for inuittene. Kategorier som grov is (hva som skjer når vinden blåser tynne nivåer av is oppå hverandre tidlig på sesongen, noe som skaper en gardinlignende effekt), dobbel is (hva som skjer når et tynt islag fryser over et tjern med smeltevann på toppen av et lavere, tykkere islag) og glatt is (den optimale rinkliknende overflaten) kan alle ha store effekter på sikkerheten ved isreiser. Disse kartene, tilgjengelige på nettet og etter hvert via apper eller sosiale medier, vil gi folk sanntidsinformasjon om ruter, spesielt i de farligste tider i skuldersesongene med frysing og smelting.
I mellomtiden vil andre enheter være festet til tradisjonelle Inuit-is-sleder trukket av snøscootere for å avkjenne istykkelse langs en tilbakelagt rute.
Programmet startet vinteren 2013-2014 da konsultasjonen var unnagjort, og i fjor vinter installerte teamet bøyer i hull skåret i ispakken etter at den dannet seg. Men det kommende året vil være første gang SmartICE-bøyene blir distribuert i sjøen før frysing, med enheter i Nunatsiavuts administrative hovedstad Nain samt Rigolet og North West River, to andre kystbosetninger som bare er tilgjengelige via sjø eller fly.
***
For seks år siden traff to snøscootere med rundt et halvt dusin et 30 fot bredt dam med frysevann som satt på toppen av isen. Alle ble våte, og selv om det bare var noen få miles fra Nain, bemerker Webb at "i kalde temperaturer er en kilometer langt."
De var heldige nok til å bli plukket opp av noen som gikk forbi fra samfunnet, men arrangementet illustrerer en slags ny virkelighet med tidligere trygge ruter som blir “skumle”, sier Webb. Den vinteren var spesielt varm, med deler av havet som ikke fryser før i januar. En av 12 personer gikk gjennom isen.
"Folk var veldig lei av å reise den vinteren, " sier Webb.
"Du må følge med på det, " sier Webb om forholdene på isen. "Det er ganske mange endringer med isformasjonene."
Noen av disse endringene inkluderer mindre forutsigbare perioder under fryse- og smelteperioder, som er de mest forræderske tider, og større lapper av tynn is, grov is, dobbel is og åpent vann midt på vinteren som alle gjør reisene mer farlige. . For seks år siden fryser det ikke opp i noen områder.
***
Isen fryser rundt en bøye, og sensorer inne i enheten videresender informasjon om istykkelse, mengden snødekke og plassering til en database via en satellitt. (Med tillatelse av SmartICE) 
Data fra bøyene vil bli kombinert med annen satellittinformasjon for å lage fargekodede kart som fremhever istyper som er viktige for Inuit. (Med tillatelse av Rob Briggs / SmartICE) 
Når programmet har kjørt i noen år, vil forskerne kunne slippe studier om hvordan det endrede klimaet kan ha innvirkning på isen. (Med tillatelse av Rob Briggs / SmartICE) På mange måter er det mer enn bare fare - det er en hel livsstil på spill.
“Ice lar deg samle ved. Det lar deg gå å samle kjøtt i stedet for å måtte betale $ 20 for et kyllingbryst. Maten er så dyr der oppe at det er så mye bedre å få tilgang til ferskt protein enn å få den fløyet fra St. John's, sier Rob Briggs, en forsker med C-CORE, et privat forsknings- og utviklingsselskap som samarbeider med SmartICE-programmet . “Is er ikke bare noe som kommer og går - det er en del av kulturen. Jo mer jeg jobber med menneskene, jo mer setter jeg pris på det. ”
Mens Webb ikke jobber med SmartICE-prosjektet, sa han at han tror teknologien vil hjelpe samfunnet hans. "Enhver liten ting som det kan gi oss litt mer hjelp med måten ting endrer seg så mye med værforholdene, " sier han. "Forhåpentligvis ordner det seg."
Briggs er optimistisk på denne fronten. Mens Google Earth og andre kart fokuserer på makroskala-skildringer av regionen, vil SmartICE ha mye mer detaljert.
Dette ble illustrert perfekt en dag da Briggs var ute på isen rundt Nain i en snøscooter med Joey Angnatok, en leder i samfunnet fra Inuk og isekspert involvert i prosjektet. Angnatok ønsket å vise Briggs et overgangspunkt der glatt is ble til grov is, en farlig tilstand som kan oppstå når vindstorm blåser brett av halvdannet is oppå hverandre tidlig i sesongen. Når de fryser, ser isen ut som en bærbar trapp som ligger på bakken og kan vise seg å være forrædersk for reisende som en jettegul skjult for snø. Det var en flismaskin -4 grader Fahrenheit med vind og blå himmel, men området hadde nylig blitt dekket av et nysnøfall, noe som gjorde faren usynlig.
"Jeg forteller deg at det var her, " sa Angnatok til Briggs og sparket snøen i området i et forsøk på å finne den skjulte faren.
De tok en GPS-lesing for å markere deres beliggenhet og dro i frustrasjon, men heldigvis for dem jobbet en annen usett styrke til deres fordel. En satellitt som ble brukt til SmartICE-programmet passerte området rundt den tiden Angnatok og Briggs var ute på isen og et kart ble levert til Briggs 'skrivebord da han kom hjem.
”Rett på det stedet kan du visuelt se glatt bevege seg over til grovt, ” sa Briggs om isen på kartet, spent på å illustrere hvordan kunnskap fra inuittene kommer sammen med den nye teknologien. "Joey kunne ikke se det, men han visste at det var der."
***
Når programmet har kjørt i noen år, vil forskerne kunne slippe studier om hvordan det endrede klimaet kan ha innvirkning på isen. Hvis alt går bra er det ingen grunn til at programmet ikke kunne utvides til andre deler av Arktis. Bell sier de vil installere to nye bøyer i Pond Inlet utenfor kysten av Baffin Island i Nunavut i år. Han håper at denne teknologien kan brukes til å jobbe rundt potensielle konflikter mellom fremtidige skipsveier gjennom Nordvestpassasjen og karibou-migrasjonsrutene. Hvis forskerne kan kartlegge hvor kariboen skal, kan de kanskje stoppe skip fra å kutte av sine ruter mellom øyer om vinteren.
Akkurat nå skjærer ikke skip gjennom isen veldig ofte rundt Nain. Webb er en av partnerne som fikk en kontrakt om å følge et skip som kommer inn i en nærliggende gruve fire ganger i året. Mens båten skjærer en solid linje gjennom isplaten som bokstavelig talt adskiller transportveiene mellom nordlige samfunn, følger Webb med midlertidige flytende broer som folk kan bruke for å krysse det åpne vannet som er igjen i skipets kjølvann til den fryser igjen.
Men hvis trafikken begynner å ta seg opp i området, en aktiv bekymring for Nain, kan SmartICE-programmet bidra til å koordinere de forskjellige isbruksavtalene som finnes i området, slik at inuittsamfunn og rederier kan ta sikre beslutninger i sanntid. Briggs og Bell snakker til og med om å integrere informasjonen de samler inn fra satellittene sine i fremtiden med observasjoner fra lokale iseksperter, som Webb, i et slags sosialt medieformat som er tilgjengelig på folks telefoner eller datamaskiner.
"All informasjon du kan legge i hendene til menneskene som reiser over isen, lar dem ta bedre beslutninger om hva som er trygt og hva som ikke er trygt, " sier Briggs.
