For rundt 500 år siden døde en to år gammel, og restene ble lagt i en krypte av basilikaen Saint Domenico Maggiore i Napoli, Italia. Der lå den i hundrevis av år, og kroppen mumret sakte under de tørre forholdene til basilikaen.
På 1980-tallet undersøkte forskerne restene og diagnostiserte barnet med det tidligste kjente tilfellet med småkopper. Men en ny genomisk test forteller en annen historie. Som Nicholas St. Fleur hos The New York Times rapporterer, kan barnet faktisk ha eldst kjent tilfelle av hepatitt B.
Som Ed Cara på Gizmodo rapporter, da barnemammaen ble obduksjon på 1980-tallet, bemerket forskere et utslett over barnets kropp som var i samsvar med små kopper. Elektronmikroskopskanninger så også ut til å vise det ovale formet Variola-virus som indikerer sykdommen.
Men i 2016 bestemte forskere som undersøkte et annet tilfelle av eldgamle småkopper, funnet i en litauermamma fra det sekstende århundre, å undersøke Maggiore-mammaen med håp om å studere hvordan sykdommen utviklet seg over tid, melder St. Fleur. De sekvenserte mammas DNA og undersøkte det, men fant ingen spor av koppevirus. I stedet oppdaget de et fragment av hepatitt.
Videre studier av mumien hjalp forskere med å innse at utslettet eller prikkene i barnets ansikt kunne ha vært forårsaket av Gianotti-Crosti syndrom, et av de potensielle symptomene på hepatitt B (HBV). De publiserte arbeidet forrige uke i tidsskriftet PLOS Pathogens .
I følge Centers for Disease Control lever i dag 350 millioner mennesker med viruset. Opptil en tredel av mennesker vil bli smittet i løpet av livet, ifølge pressemeldingen. Viruset infiserer leveren og spres ved kontakt med blod og kroppsvæsker fra smittede mennesker. Langsiktige infeksjoner, kjent som kronisk HBV, kan forårsake varig leverskade. Men det er fremdeles mye å lære om historien til denne sykdommen, og den nye studien avdekker ledetråder for dens komplekse fortid.
I de fem århundrene siden HBV smittet barnet i Napoli, hadde viruset knapt utviklet seg, ifølge en pressemelding. Funnet er overraskende siden de fleste virus utvikler seg raskt, noen ganger til og med på bare dager. Dette kan være et tegn på forurensning, melder St. Fleur. Men halvannet år med valideringsarbeid tyder på at viruset faktisk er like gammelt som resten av mumien-DNA og er usannsynlig en relikvie av forurensning.
Forskerne analyserte også HBV-viruset ved hjelp av andre gamle stammer av sykdommen, og oppdaget at det faktisk utvikler seg utrolig sakte og knapt endret seg på 500 år. Hendrik Poinar, en evolusjonsgenetiker ved McMaster Ancient DNA Center og medforfatter av studien forteller St. Fleur at det fortsatt er mulig viruset er forurensning, men han sier at sjansen for at det ikke er det. "Jeg er 80-20 på dette tidspunktet, eller kanskje 90-10, at det ikke er forurensning, " sier han.
At Hep B ikke har utviklet seg er fornuftig, forteller medforfatter Edward Holmes til Rachel Becker på The Verge . "HBV er et veldig uvanlig virus, " sier han og peker på at DNA-et er kort og stivt, og at mutasjoner ofte bare deaktiverer viruset. "På den ene siden gjør dette viruset veldig lite og effektivt, men på den andre betyr det at veldig få mutasjoner faktisk fungerer."
Så hvorfor er det viktig å finne ut historien til sykdommer som kopper og hepatitt? "Jo mer vi forstår om oppførselen til tidligere pandemier og utbrudd, jo større er vår forståelse av hvordan moderne patogener kan fungere og spre seg, og denne informasjonen vil til slutt hjelpe i deres kontroll, " sier Poinar i pressemeldingen.
Ettersom alle som lider av vinterens influensa (som er en del av et stort globalt influensautbrudd i år) kan beklage, har ikke medisinsk vitenskap et godt grep om hvordan virus utvikler seg og hvilke som vil smitte mennesker. Konsekvensene kan være alvorlige. For hundre år siden, i 1918, døde opptil 100 millioner mennesker i det verste influensautbruddet i menneskets historie. Mens levekår og helsevesen har blitt mye bedre siden den gang, er menneskeheten fremdeles sårbar for hurtige, virulente patogener.
Likevel vil studier som dette siste arbeidet hjelpe i slaget, erting gjennom historien - og til slutt bidra til å forutse fremtiden for slike virus. Som Lizzie Wade ved Smithsonian Magazine rapporterte i mars i fjor, antyder den litauiske mammaen - et annet barn som døde av kopper - at kopper er relativt nytt. Forskere hadde lenge trodd at selv egyptiske mumier led av kopper, men "molekylær klokke" -studier antyder at sykdommen ikke oppsto før det sekstende eller syttende århundre. Tidligere tilfeller kan ha vært resultatet av en annen svøpe.
Bare med bedre forståelse av disse sykdommene vil vi kunne beskytte oss mot fremtidige utbrudd.
Editor's Note 1/9/2018 : Denne artikkelen ble korrigert for å merke at vinterinfluensatilfeller (ikke tilfeller av mageinfluensa) er en del av årets globale influensaproblemer.
