Stakkars Rick Potts. Han satte nettopp siste hånd på Nasjonalmuseet for naturhistorisk nye Hall of Human Origins for noen uker siden, og det er allerede utdatert. Nå er det en ny gren på det menneskelige slektstreet - Australopithecus sediba - og vi kan takke en 9 år gammel gutt for oppdagelsen.
Gjennom hele 2008 kartla paleontropologen University of the Witwatersrand, Lee Berger, grottesteder i nærheten av Johannesburg, Sør-Afrika, og søkte etter fossiler i dem. Nesten en tredjedel av fossilene som viser bevis for menneskers afrikanske opprinnelse, kommer fra denne regionen, så kartlegging av nye nettsteder bør føre til nye funn. En av hulene han søkte var Malapa, omtrent ni mil nordvest for byen. I august 2008 tok Berger med seg sin lille sønn Matthew og en postdoktorand i hulen. I løpet av få minutter fikk Matthew øye på en stein med et bein som stakk ut av den. Det beinet var kragebeinet til en gammel hominid, og berget inneholdt også en underkjeve.
Berger og kollegene ville snart samle flere bein fra hulestedet (deres funn er beskrevet i denne ukens utgave av Science ), inkludert det nesten komplette skallen og delvise skjelettet til gutt 11 eller 12 år gammel og skjelettet til en voksen kvinne i henne slutten av tyveårene eller begynnelsen av trettiårene. Benene, som er nesten to millioner år gamle, er ikke helt som noe som er funnet før: guttens hjerne og begge skjelettene har samme størrelse som australopithecines (som Lucy), men tennene er mindre, kinnbenene mindre uttalt og benene nesen mer uttalt. Bena var også lengre enn australopithecines, og bekkenet liknet mer fra en annen menneskelig slektning, Homo erectus. Bergers gruppe konkluderte med at de nye skjelettene tilhørte en ny arter, A. sediba (sediba betyr "fontene" på det lokale Sotho-språket).
Men forskere er ikke helt sikre på hvor A. sediba passer inn i det menneskelige slektstreet. Berger og kollegene mener at den nye arten er en etterkommer av A. africanus og kan være den umiddelbare stamfaren til vår egen slekt Homo . Noen har til og med antydet at A. sediba kan høre hjemme i slekten Homo . Andre hevder imidlertid at de nye beinene må tilhøre en australopithecine, og kanskje ikke engang en ny art innenfor den slekten.
Det er ikke uvanlig at antropologer krangler om nye funn. Men i løpet av de kommende årene, når nye bein blir funnet og analysert (Berger fant beinene til et spedbarn og en annen voksen kvinne, men har ennå til å beskrive dem vitenskapelig), kan A. sedibas plass i vår evolusjonshistorie realiseres fullt ut. Hvis ikke annet, vil det holde Potts og resten av kuratorer i Hall of Human Origins opptatt i lang tid fremover.
