I disse dager kan en ny fjærkledd dinosaur virke som bare et tillegg til den voksende katalogen over disse gamle dyrene. Men den siste fossilen var ikke bare fjær, den var herlig fargerik. Sublimt bevart ble kritikeren kalt Caihong juji, som er mandarin for "regnbue med en stor kråke", i hyllest til de mikroskopiske strukturer i fossilet som antyder at denne jura-dinoen hadde et strøk iriserende fjær, rapporterer Michael Greshko for National Geografisk .
Den nye arten dinosaur ble identifisert fra et fossil som ble oppdaget av en bonde i Hebei-provinsen i det nordøstlige Kina. Omtrent på størrelse med en kråke, levde skapningen for omtrent 161 millioner år siden. Selv om de var pene, hadde fargene sannsynligvis et formål. Forskere mener at regnbue-fjærdrakten kunne vært brukt for sosial eller seksuell atferd. Som Greshko rapporterer, var det sannsynligvis lik en moderne påfuglhale.
"Jeg ble sjokkert over de vakkert bevarte fjærene, selv om jeg hadde sett mange fjærede dinosaurfossiler tidligere, " forteller Xing Xu, paleontolog og medforfatter om en ny studie i tidsskriftet Nature som beskriver fossil, forteller Greshko.
Forskerne undersøkte fossilet ved hjelp av skanningselektronmikroskop (SEM), som kan drille seg gjennom de ørsmå detaljene på en overflate. Som Laura Geggel skriver for Live Science, avslørte instrumentet melanosomer, eller mikroskopiske strukturer som er ansvarlige for pigmentering i moderne fuglefjær. Formen på disse strukturene bestemmer fargen på skapningenes fjær.
Forskere studerte disse strukturene og lærte at fjærene til Caihong stort sett var mørke. Men hodet og nakken hadde pannekakeformede melanosomer som ble ordnet inn i ark, som ligner dem på moderne kolibriers iriserende fjærdrakt, skriver Will Dunham for Reuters. Dette antyder at Caihong hadde et prangende, regnbuehode. Forskerne klarte ikke å samsvare nøyaktig med Caihongs farger, men er sikre på at den hadde en iriserende glimmer, skriver Greshko.
"Kolibrier har lyse, iriserende fjær, men hvis du tok en kolibri fjær og knuste den i små biter, ville du bare se svart støv, " sier Chad Eliason, forfatteren av den nye studien, i en uttalelse. "Pigmentet i fjærene er svart, men formene til melanosomene som produserer det pigmentet er det som gjør fargene i kolibrifjærene som vi ser."
Caihongs fjær var sannsynligvis både myke og slanke, med en blanding av uklar nedover og strømlinjeformede fjellformede fjær. Dunnfjærene var asymmetriske, rapporterer Dunham, en viktig aerodynamisk egenskap som lar moderne fugler styre mens de flyr. Som Greshko skriver, er Caihong det eldste kjente eksemplet på asymmetriske fjær, noe som tyder på at egenskapen utviklet seg i haler før den utviklet seg i vinger.
Mens Caihong er en fjærkledd dinosaur som deler mange kjennetegn med moderne fugler, melder Dunham at forskere er usikre på om den var i stand til å bli luftbåren. I stedet var den tobeinte rovdyret mer beslektet med velociraptors med skarpe tenner og benete øyenbrynskroper. Dette gjør det til en merkelig kombinasjon av en fluffy dinosaur med en raptors form, skriver Greshko.
"For å være ærlig, er jeg ikke sikker på hvilken funksjon fjærene har, og jeg tror ikke at du helt kan utelukke muligheten for at fjærene hjalp dyret med å komme i luften, " paleontolog Xing Xu fra det kinesiske vitenskapsakademiet forteller Dunham.
Caihong er ikke den første iriserende dinosauren som ble oppdaget. Forskere tror at Microraptor, en lignende størrelse dinosaur som levde for 120 millioner år siden, var fullstendig dekket av mørke fjær med en iriserende blå glans, lik moderne kråker.
