Av alle underverkene i Palace of the Great Khan, sølv fontenen mest fengslet den besøkende munken. Den tok formen som "et stort sølvtre, og ved dens røtter er fire løver av sølv, hver med en ledning gjennom det, og alt strammet frem hvit melk av hopper, " skrev William av Rubruck, en franciskansk friar som turnerte på mongolen hovedstaden, Khara Khorum, i 1254. Når en sølvengel på toppen av treet trompet, ble det drikket ut flere drikkevarer ut av rørene: vin, klaret måremelk, en honningdrikk, riseng - ta din valg.
Khans hadde kommet langt på bare noen tiår. I likhet med resten av sine voldsomme ryttere ble Genghis Khan - hvis kavaleri dunket over steppen for å erobre store deler av Sentral-Asia - født en nomad. Da Genghis tok makten i 1206, bodde mongolske stammer i telt, som de flyttet mens de migrerte over gressmarkene med husdyrene sine. Da imperiet fortsatte å utvide, skjønte Khans imidlertid behovet for et permanent administrativt senter. "De måtte slutte å rasere og begynne å herske, " sier Morris Rossabi, som underviser i asiatisk historie ved Columbia University. Så i 1235 begynte Genghis sønn Ogodei å bygge en by nær Orkhon-elven, på de vidåpne slettene.
"Det var som om du satte Venezia i Kansas, " sier Don Lessem, produsent av en ny Genghis Khan-utstilling som turnerer landet nå.
Ruinene ligger nå under sand og skrubbsultet vegetasjon, men i det siste har det blitt fornyet interesse for Khara Khorum. En bok med nytt stipend, "Genghis Khan og det mongolske riket, " som kommer ut i juni, beskriver de viktigste funnene som arkeologer har gjort de siste årene, som belyser hvordan livet var i byen da mongolene gikk over fra raiders til herskere. Den omreisende utstillingen på Houston Museum of Natural Science i Texas til og med 7. september 2009 og deretter på Denver Museum of Nature & Science i tre måneder fra 10. oktober 2009, vil vise frem noen av disse gjenstandene for første gang på amerikansk jord.
Nå tror arkeologer som har arbeidet på stedet at de kan ha lokalisert The Palace of the Great Khan, hjemmet til den sagnomsuste sølvfontenen.
Navnet Khara Khorum betyr "svart telt, " sier Rossabi. Omringet av høye gjørmevegger reiste den mongolske hovedstaden seg opp fra de tomme slettene.
"Det var ikke Kairo, men folk sammenlignet det med europeiske byer, " sier William W. Fitzhugh, arkeolog ved National Museum of Natural History og medredaktør av den nye boken.
Folk av mange nasjonaliteter vandret i sine trange gater: kinesere, muslimer, til og med en ensom franskmann - Guillaume Boucher, gullsmed som tegnet fontenen. Mange av disse utlendinger bodde ufrivillig i Khara Khorum, vernepliktige fra erobrede byer. Byens oppsett reflekterte deres mangfold: det var moskeer, "avgudstempler" og til og med en nestoriansk kristen kirke. Arkeologer har funnet fliser i kinesisk stil og tårndekorasjoner som sannsynligvis prydet takene til bygninger.
Khara Khorum var også et handelssenter og varer fra fjern og bred er blitt gjenvunnet der: sølvmuslimske mynter, biter av kinesisk keramikk. Texas-showet inkluderer en obsidianmaske som sannsynligvis reiste til Khara Khorum helt fra Egypt, sier Lessem.
Denne faraos maske laget av obsidianer reiste sannsynligvis til Khara Khorum helt fra Egypt, ifølge kuratoren til en reisende utstilling om Genghis Khan. (Med tillatelse fra Institutt for arkeologi ved det mongolske vitenskapsakademiet) 
Dette gulllegeringsarmbåndet er en av rikdommene som ble funnet på Khara Khorum, og stammer fra 1300-tallet. Den er dekorert med en feniks flankert av demoner. (Med tillatelse fra Institutt for arkeologi ved det mongolske vitenskapsakademiet) 
Denne dekorative løven er fra 1300-tallet. Tretten og en halv centimeter i høyden ble porselensskulpturen funnet i en arkeologisk grav ved Khara Khorum. (Med tillatelse fra Institutt for arkeologi ved det mongolske vitenskapsakademiet) 
Den reisende utstillingen om Genghis Khan, for tiden på Houston Museum of Natural Science i Texas, viser noen av disse gjenstandene for første gang på amerikansk jord. (Med tillatelse fra Institutt for arkeologi ved det mongolske vitenskapsakademiet) 
Khara Khorum var også et handelssenter og varer fra fjern og bred er blitt gjenvunnet der: sølvmuslimske mynter, biter av kinesisk keramikk. (Med tillatelse fra Institutt for arkeologi ved det mongolske vitenskapsakademiet) 
Denne porselensplaten er datert fra 1200-tallet, og er blant de mange gjenstandene som finnes på Khara Khorum. (Med tillatelse fra Institutt for arkeologi ved det mongolske vitenskapsakademiet) 
En glasert keramisk krukke ble funnet med skildringer av den greske guden Merkur på den, noe som antydet at mongolene handlet med kulturer langt utenfor Sentral-Asia. (Med tillatelse fra Institutt for arkeologi ved det mongolske vitenskapsakademiet) 
Denne støpte kobberformen ville blitt brukt til å lage et armbånd på 1300-tallet. (Med tillatelse fra Institutt for arkeologi ved det mongolske vitenskapsakademiet) 
Denne blå platen er fra Song- eller Yuan-dynastiet og ble oppdaget i ruinene av Khara Khorum. (Med tillatelse fra Institutt for arkeologi ved det mongolske vitenskapsakademiet) 
Da imperiet fortsatte å utvide, skjønte Khans imidlertid behovet for et permanent administrativt senter, som var det som ansporet byggingen av Khara Khorum. (Med tillatelse fra Institutt for arkeologi ved det mongolske vitenskapsakademiet) Mongolene hadde ikke sterk kunstnerisk tradisjon, men elsket vakre gjenstander og skånet ofte overvunnet håndverkere for å få dem i arbeid. Arkeologer har avdekket bevis for glassarbeid og beinskjæring verksteder. "Vi fant relikvier fra håndverkerkvarteret og skyteplasser og jern- og metallgjenstander, " sier Ernst Pohl, en tysk arkeolog som brukte mange år på å grave ut stedet. Teamet hans oppdaget et gullarmbånd dekorert med en phoenix flankert av demoner som tilsynelatende var blitt laget i byen.
Akkurat som de ble inspirert av byene som de erobret, ble mongolene påvirket av de kinesiske og arabiske sivilisasjonene som de absorberte.
"Nomader er ikke dogmatiske, " sier Bill Honeychurch, arkeolog fra Yale University. "De hadde ideen om at du kan lære av folk du har fått med deg." Fra disse stykkene smidde mongolene en egen kultur. "De adopterte ikke bare, de syntetiserte og skaffet seg, og sluttresultatet var noe unikt og annerledes."
Da det viste seg, var Khara Khorum et mindre enn ideelt sted for en by. "Det var ikke tilstrekkelig med mat eller ressurser, " sier Rossabi. Fem hundre vogner med forsyninger ble brakt inn hver dag for å mate en befolkning som vokste sammen med imperiet, som ved midten av det trettende århundre skulle strekke seg fra Ungarn til bredden av Stillehavet. Genghis barnebarn, Kublai Khan, flyttet til slutt hovedstaden til Beijing og bygde et sommerpalass på Shangdu - den "staselige lystkuppelen" i Samuel Coleridge's "Kubla Khan" -dikt.
"Du kan ikke styre en befolkning på 75 millioner fra Mongolia, " sier Rossabi. "Kublai prøvde å glede seg over kineserne og spilte frem hans dynastis fremmedhet for å vinne over sine undersåtter."
Khara Khorum begynte å visne, selv om Khans med jevne mellomrom returnerte til byen på steppen. Etter at mongolene ble utvist fra Kina på det fjortende århundre, gjorde de kort igjen byen deres sentrum; i 1388 utslettet kineserne det. Området forble viktig for forskjellige mongolske klaner og i 1586 bygde Abtaj Khan et stort buddhistisk kloster der.
Den store khanens palass, mener arkeologer nå, ligger under restene av dette komplekset, hvorav mye ble ødelagt av Mongolias kommunistiske ledelse på 1930-tallet. Dens sølvfontene kan aldri gjenvinnes, men for historikere er mongolenes virkelige fascinasjon at den i det hele tatt eksisterte.
"Det er litt utrolig at de unnfanget eller godtok ideen om å etablere en permanent struktur, " sier Rossabi. Hvis Khans ikke hadde “beveget seg mot å ha en administrativ hovedstad, ville ikke imperiet lyktes så lett.”
